民國初年，長白山下有個靠山屯，屯子裡有個叫陳四的年輕漢子，以采參為生。這陳四為人老實本分，采參時恪守山規，遇到幼參從不采摘，遇到成參也要留籽回土，因此雖不曾大發橫財，倒也衣食無憂。
這年秋天，陳四照例進山采參。在山裡轉了三天，竟一支像樣的參都沒找到。正懊惱時，忽然聞到一股異香，循著香味走去，在一處懸崖下發現了一支罕見的六品葉老山參。
陳四大喜過望，正要上前采摘，卻聽得一陣嗚咽聲。定睛一看，原來參旁臥著一隻通體雪白的狐狸，後腿被獸夾夾住，鮮血淋漓。那狐狸眼中含淚，竟似人般向他點頭求救。
陳四心軟，便先不去采參，蹲下身來小心解開獸夾，又撕下衣襟為狐狸包紮傷口。狐狸舔了舔他的手，一瘸一拐地消失在樹林中。
陳四這才去挖那老山參。費了好大功夫，終於將參完整取出。這參形體俱佳，須子完整，少說也能賣上百大洋。陳四小心翼翼將參包好，下山回家。
剛到屯口，就碰見了屯裡的大戶葉家管家。那管家眼尖，見陳四滿麵喜色，便攔住問是不是得了好貨。陳四老實，便拿出山參給管家看。
管家一看，眼中閃過異色，笑道：“真是好參！正好，我家老爺最近身體不適，正要尋摸支好參補補。你明日帶到府上，價錢好說。”
陳四不疑有他，第二天一早便去了葉府。
葉家是靠山屯首富，當家的葉貴年輕時也是采參人，後來不知怎的發了家，在屯中買田置地，成了富戶。如今雖已年過五旬，卻仍是精瘦乾練，一雙眼睛毒得很。
葉貴拿著山參端詳半天，嘖嘖稱奇：“陳四啊，你這參少說也有百年，難得的是形體如人，須子完整，真是好貨。這樣，我出二百大洋，你可滿意？”
陳四一聽，喜出望外，這價比他預想的還高出一倍，連忙點頭答應。
葉貴卻道：“不過今日現錢不夠，你明日再來取錢。參先放我這兒，我讓人寫個契據給你。”
陳四心想葉家大戶，不會賴賬，便答應了。葉貴果然寫了張契據，上麵寫明“購得陳四六品葉老山參一支，價二百大洋，明日付清”，雙方畫了押。
第二天，陳四興衝衝去葉府取錢。誰知葉貴一臉詫異：“什麼參？我何時買過你的參？”
陳四急了，拿出契據。葉貴一看，冷笑道：“這上麵寫的是‘購得陳四六品葉老山參一支’，可你給我的那支，分明是假的！我正要找你算賬呢！”
說罷，葉貴讓人拿來一個錦盒，打開一看，裡麵果然是支山參，卻已乾癟發黑，毫無靈氣，明顯是支劣等貨。
陳四如遭雷擊，連連辯解。葉貴怒道：“白紙黑字，你以次充好，騙到我頭上來了！若不是看你是屯裡人，非送你去官府不可！滾吧！”
陳四被趕出葉府，欲哭無淚。他知道自己被葉貴算計了，那契據寫得巧妙，隻說是“六品葉老山參”，卻沒描述參的具體特征，讓葉貴鑽了空子。
回到家中，陳四越想越氣，一病不起。鄰裡都知道葉貴霸道，卻無人敢為他說話。
就在陳四奄奄一息時，門外忽然來了一位白衣老者，須發皆白，目光炯炯。
老者自稱姓胡，是遊方郎中，見陳四家中似有病人，特來問診。陳四掙紮著將遭遇說了一遍。
胡老者聽後，微微一笑：“此事不難，我有一計，可為你討回公道。”
陳四苦笑：“那葉貴有錢有勢，我無憑無據，如何討公道？”
胡老者道：“三日後，你再去葉府，就說那日給錯參了，真的老山參還在家中，願以真參換回契據。他必不信，你便請他帶契據來你家驗貨。”
陳四疑惑：“可我哪裡還有真參？”
胡老者從袖中取出一支山參，竟與陳四當初采到的那支一模一樣，甚至更加飽滿有神。
“這...”陳四驚呆了。
胡老者道：“不必多問，按我說的做便是。不過切記，換回契據後，立即燒掉，切勿留存。”
陳四雖疑惑，但見老者仙風道骨，不像凡人，又想起自己救過的白狐，心下明白了七八分，連忙叩謝。
三日後，陳四按計行事。葉貴起初不信，但見陳四信誓旦旦，又貪心作祟，心想若真還有更好的參，不妨一看，便帶著契據來到陳四家。