光緒年間，山東大旱，自春至夏，滴雨未落。淄川縣外有個李家莊，莊裡有個叫李老四的農戶，守著幾畝薄田度日。眼看著地裡莊稼一天天蔫黃，村裡人都急得像熱鍋上的螞蟻。
這一日，莊裡來了個遊方道士，衣衫襤褸，卻目光如炬。他在莊頭老槐樹下歇腳時，對圍觀的村民說：“這旱得蹊蹺，怕是有什麼不乾淨的東西作祟。”
李老四正好路過，聽到這話心裡一動，便上前作揖問道：“道長，您說這不乾淨的東西，指的是什麼？”
道士捋了捋胡須，壓低聲音：“《神異經》有載，南方有人，長二三尺，袒身而目在頂上，走行如風，名曰魃。所見之國大旱，赤地千裡。此旱魃一出，必是屍變所致。”
圍觀的村民麵麵相覷，有人信，有人不信。李老四卻記在了心裡。
說來也巧，沒過幾日，李老四的遠房表親張四爺病故了。這張四爺生前就是個怪人，五十多歲不曾婚娶，獨居在莊外三裡處的老宅中，平日少與人來往。據說他年輕時曾跟人學過些旁門左道，家中藏有不少奇書。
出殯那日，李老四也去幫忙。正值酷暑，熱得人汗流浹背。張四爺的屍身停在堂屋已有三日，卻不見腐壞，反而麵色如生。有細心的婦人發現，張四爺入棺時，身體軟和，不像死人僵硬。
下葬後第七日，李老四夜裡夢見張四爺站在他床前，雙目赤紅，嘴角帶笑，說不出的詭異。李老四驚醒後，隻覺得屋內悶熱異常，像是蒸籠一般。
次日一早，李老四把夢說與妻子聽。妻子王氏不以為然：“夢由心生，你這幾日老惦記旱情，才會做這般怪夢。”
然而接下來幾日，莊裡怪事頻發。先是有人傳言深夜見到張四爺老宅有燈光閃爍，接著莊裡井水一日低過一日，最後乾脆見了底。更奇的是，有牧童說見到一個矮小身影在張四爺墳周徘徊，追上去卻不見蹤影。
李老四越想越不對勁，便邀了莊裡幾個膽大的後生，決定去張四爺墳上看看。
到了墳前，眾人不禁倒吸一口涼氣。時值盛夏，四周草木皆枯，唯獨張四爺墳頭寸草不生，且墳土乾裂如龜背，縫隙中隱隱有熱氣蒸騰。
“這墳有古怪！”李老四斷言。
眾人商議後，決定開棺驗看。幾個後生揮鋤動鏟，不多時便露出了棺木。令人驚訝的是，本該釘死的棺蓋竟錯開了一道縫隙。
壯著膽子撬開棺蓋，眾人更是駭然：棺內張四爺的屍體非但沒有腐爛，反而麵色紅潤，指甲、頭發長了一寸有餘，嘴角還帶著若有若無的笑意。
“屍變了！這是變成旱魃了！”李老四猛然想起那遊方道士的話，失聲叫道。
眾人驚慌失措，連滾帶爬跑回莊裡，將所見所聞一說，頓時全莊嘩然。
莊裡老者們聚議後，認為必須儘快處置，否則大旱不止，莊裡人隻能背井離鄉逃荒去了。然而誰也不敢再去那墳地，更彆說處理那詭異的屍身了。
正當眾人一籌莫展之際，莊裡來了個姓胡的老者，自稱是關外來的皮貨商，因旱情阻了路途，暫在莊中歇腳。這胡老者聽聞旱魃之事，撚須笑道：“老夫走南闖北，倒也見過些世麵。這旱魃乃屍受地氣異變所致，需用桃木釘其心，黑狗血淋頭，再以火燒之，方可破解。”
“可誰敢去啊！”莊裡人麵麵相覷。
胡老者笑道：“老夫年輕時也曾學過些辟邪之法，若各位信得過，願助一臂之力。”
李老四本就心急如焚，見有人願牽頭，當即拍胸脯表示願意同去。於是眾人準備了三隻黑狗、桃木數根，又備足了火油柴草，一行十餘人再次前往張四爺墳地。
到了墳前，胡老者命人先將黑狗血灑在墳周，然後令人開棺。棺蓋掀開刹那，一股熱氣撲麵而來，隻見張四爺的屍體竟比幾日前又豐潤了幾分，仿佛睡著了一般。
胡老者麵色凝重，取出桃木削成的長釘，對李老四道：“需得親人先動手，釘其心口，破其元氣。”
李老四手抖如篩糠，但想到莊裡老少期盼的眼神，還是咬牙接過桃木釘。他走到棺前，對著張四爺的屍身拜了三拜：“表叔莫怪，為了莊裡人活路，得罪了！”
說罷，他閉眼將桃木釘狠狠刺向屍身心口。就在釘子觸及屍體刹那，那屍身竟猛地睜開了眼睛，赤紅如血！同時一聲淒厲尖叫從屍身口中發出，不似人聲。
眾人嚇得魂飛魄散，有幾個膽小的轉身就想跑。胡老者大喝：“按住棺材！彆讓它出來！”幾個膽大的後生急忙上前壓住棺蓋。
胡老者迅速將另外七根桃木釘分彆釘入屍身四肢、額頭、咽喉和丹田，每釘一處，屍身便劇烈抽搐一次，發出令人毛骨悚然的嚎叫。釘完七釘，胡老者將黑狗血潑在屍身上，那血一沾屍身，便如沸水般滋滋作響，冒出陣陣黑煙。
最後，眾人將火油澆入棺中，點火焚燒。火焰騰起三尺高，屍身在火中扭曲掙紮，嚎叫聲不絕於耳，足足燒了一個時辰才漸漸平息。
說來也奇，就在屍身焚化殆儘之時，原本晴朗無雲的天空突然陰雲密布，雷聲隆隆。眾人剛跑回莊裡，瓢潑大雨便傾瀉而下，乾裂的土地貪婪地吸吮著甘霖，莊裡人歡呼雀躍，在雨中載歌載舞。
雨後，胡老者便要告辭離去。李老四備了厚禮相謝，胡老者卻隻取了一壺酒、一包乾糧，笑道：“你我相遇即是有緣，何必言謝。”說罷飄然而去。
李老四送彆胡老者後，總覺得此事尚有蹊蹺，便又去了張四爺的老宅。宅門虛掩，屋內積塵寸厚，顯然久無人居。在書房中，李老四發現了一本張四爺的手劄，上麵記載著他年輕時曾與一狐仙結怨，害其失了內丹，那狐仙發誓必報此仇。
李老四猛然想起，胡老者言談舉止間，總讓人覺得非同尋常，尤其是他那雙眼睛，偶爾會閃過一絲異光。再聯想“胡”與“狐”同音，莫非這胡老者就是當年被表叔所害的狐仙，借機來報仇的？
然而轉念一想，若不是胡老者出手，莊裡旱情難解，這恩怨相報，孰是孰非，實在難以說清。李老四長歎一聲，將手劄投入灶火中焚毀，從此對這段奇遇閉口不談。
隻是後來莊裡人傳說，每逢雨夜，常見一老狐在張四爺墳塚廢墟旁仰天長嘯，不知是得意大仇得報，還是感慨因果循環。
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