民國初年，豫西伏牛山腳下有個朱家鎮，鎮裡有個後生叫朱大用，祖上本是鎮中首富，傳到他這代，家道早已敗落，隻剩個空架子。朱大用肩不能挑手不能提，偏又心比天高，終日想著重振家業，卻無半點營生本事，全靠變賣祖產度日。
這年臘月二十三，是小年夜，天寒地凍，朱大用家中餘糧已儘，隻得硬著頭皮去鎮上張大戶家借糧。張家管家見他來了，隻從後門遞出半袋糙米，冷聲道：“朱少爺，這是最後一次了，年關將至，我家老爺也忙，您往後自求多福吧。”
朱大用拎著那半袋米，走在風雪中，心中淒苦。正要回家，卻見鎮東頭老槐樹下圍著一群人，中間是個走江湖的賣貨郎，正吆喝著：“南來北往，奇貨可居，有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場嘞！”
朱大用本無心駐足，卻瞥見貨郎身旁站著個女子，約莫十八九歲，穿著一身洗得發白的藍布棉襖，雖是素麵朝天，卻眉目如畫，在這窮鄉僻壤顯得格外紮眼。
貨郎見朱大用盯著女子看，便笑道：“這位少爺好眼光，這是我家侄女霍小玉，父母雙亡，隨我走南闖北。不是小人誇口，我這侄女不僅模樣好，還做得一手好針線，燒得一手好菜，誰家娶了去，那是祖上積德。”
朱大用見那霍小玉低眉順眼，雙手凍得通紅，心中不由一動，問道：“老哥這是要給她尋個人家？”
貨郎歎道：“這兵荒馬亂的年月，我隻想給她尋個安身之所，聘禮不拘多少，隻要人品可靠，衣食無憂便好。”
朱大用心想自己年近三十尚未娶親，這女子看著溫婉，若能娶回家中，也好有個照應。便道：“我乃鎮中朱家之後，雖不說大富大貴，倒也衣食無憂。”
貨郎上下打量朱大用，點頭道：“朱少爺一表人才，若真有心，十塊大洋便可，我隻求侄女有個好歸宿。”
朱大用摸了摸懷中僅剩的三塊大洋，硬著頭皮道：“老哥隨我回家取錢便是。”
說來也怪，自霍小玉進門後，朱家竟真的漸漸有了起色。這霍小玉不僅貌美，更是心靈手巧，她繡的帕子、荷包，鎮上小姐太太爭相購買；她做的醬菜、點心，連縣裡酒樓都派人來訂。不出半年，朱家竟添置了新家具，翻修了老宅，朱大用也穿起了綢緞衣裳。
鎮上人皆道朱大用撿到了寶，朱大用自己也得意非常。隻是這霍小玉有一樁怪處：每逢月圓之夜，必獨自一人往後山去，天明方歸。朱大用問起，她隻說是祭拜故鄉親人。
這天，朱大用昔日同窗何子蕭從省城回鄉省親，前來拜訪。這何子蕭如今在省城做官，見多識廣，一見霍小玉便臉色微變，私下對朱大用道：“大用兄，尊夫人不像尋常女子啊。”
朱大用不悅：“子蕭兄何出此言？”
何子蕭低聲道：“我觀尊夫人眉宇間有股靈氣，行走時腳下生風卻不揚塵，怕是山中精靈所化。你可聽說過‘保家仙’？東北胡黃白柳灰五大仙家，有時會化身人形，借人家修行積德。”
朱大用哈哈大笑：“子蕭兄在省城待久了，怎麼也信這些鄉野傳聞？”
何子蕭正色道：“非我危言聳聽，你細想想，尊夫人是否有些異於常人之處？”
朱大用嘴上不信，心裡卻打起鼓來。回想霍小玉平日確有不尋常處：家中米缸從未見底，她做的飯菜格外香甜，養的雞鴨從不生病...更奇的是，有次他染了風寒，霍小玉去後院摘了幾片草葉煮水，他喝下便好了。
送走何子蕭後，朱大用越想越疑，決定暗中跟蹤霍小玉。
轉眼又是月圓夜，霍小玉如常提著籃子出了門。朱大用悄悄跟在後麵，隻見她輕車熟路地繞到後山一處隱秘山洞前，四下張望後便走了進去。
朱大用躡手躡腳湊到洞口，借著月光往裡一看，不由倒吸一口涼氣——洞中並無霍小玉身影，隻有一隻毛色銀白的狐狸，正對月叩拜，口中含著一顆閃閃發光的珠子。
朱大用嚇得魂飛魄散，連滾爬爬跑回家中，一夜未眠。天亮時分，霍小玉如期歸來，見朱大用神色慌張，便問：“相公這是怎麼了？”
朱大用支支吾吾，不敢直視她的眼睛。
自那日後，朱大用對霍小玉又怕又疑，整日惶惶不安。這時，鎮上新來了個遊方道士，自稱能降妖除魔。朱大用便偷偷請到家中。
道士在朱家轉了一圈，掐指一算，驚道：“好重的妖氣！尊夫人確非人類，乃是山中狐仙。不過奇怪，她身上並無血腥之氣，反而有功德金光，想必是修行正道之輩。”
朱大用忙問：“那該如何是好？”
道士道：“狐仙最忌疑心，你若信她，她可保你家業興旺；你若疑她，恐生變故。”
朱大用心中忐忑，回到房中，見霍小玉正對鏡梳妝，鏡中容顏嬌美如花，想起往日恩愛，一時猶豫不決。
不料隔日，朱大用在鎮上酒館多喝了幾杯，與人爭執起來。對方譏諷他：“你神氣什麼？不過靠著個來路不明的女人吃飯！”
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朱大用酒勁上頭，脫口而出：“放屁！那是我明媒正娶的夫人！”
那人哈哈大笑：“明媒正娶？誰不知道她是你在路邊用十塊大洋買來的貨色！說不定是哪裡的狐媚子，專門吸人陽氣...”
朱大用勃然大怒，與那人扭打起來，被眾人拉開後，醉醺醺回到家中。
霍小玉見他衣衫不整，滿麵怒容，忙上前攙扶。朱大用卻一把推開她，借著酒意罵道：“你這妖物！我早知道你不是人！說，你嫁給我到底有什麼企圖？”
霍小玉聞言，臉色頓時慘白，顫聲道：“相公，你...你聽信了誰的讒言？”
朱大用冷笑道：“還要狡辯？月圓之夜，後山山洞，對月拜珠的狐狸是誰？”
霍小玉倒退兩步，淚如雨下：“原來你一直在懷疑我...跟蹤我...罷了罷了，既然你已知道，我也不再隱瞞。我確實是狐族，但自嫁入朱家，可曾害過你分毫？我日夜操勞，助你重振家業，可曾有過二心？”
朱大用酒醒大半，但話已出口，隻能硬著頭皮道：“人妖殊途，你...你還是走吧！”