朱家村有個叫朱耀祖的後生，在鎮上開了間綢緞莊，生意做得紅火。這人精明能乾，卻也有個毛病——好色。見了漂亮女子，眼睛就直了，心思也活了。
這年夏天，朱耀祖從縣城進貨回來，路上遇到個年輕女子在河邊洗衣。那女子生得柳眉杏眼，膚白似雪，雖是粗布衣衫，卻掩不住婀娜身段。朱耀祖看得心癢，下馬搭話：“小娘子，這大熱天的，怎麼一個人在此洗衣？”
女子抬頭，眼中似有秋水流轉：“家中婆婆身子不爽利，我來洗衣，順便采些草藥。”
朱耀祖四下張望，見無人跡，膽子上來了，言語間多了幾分輕薄。那女子羞惱，起身要走，朱耀祖卻拉住她衣袖。拉扯間，女子腳下一滑，跌入河中。朱耀祖慌忙去拉，卻隻扯下一塊衣角。那女子在水中撲騰幾下，竟沉了下去，再沒浮上來。
朱耀祖嚇出一身冷汗，見四下無人，急忙上馬逃離。回到家後，他坐立不安，一夜未眠。次日，他悄悄打聽，得知昨日確有個年輕媳婦在河邊失蹤，名叫白娥，是村西頭李家的兒媳。
三天後，白娥的屍首在下遊浮起。李家報官，縣裡來了差役查驗，發現白娥手中緊攥著一塊綢緞衣角。朱耀祖得知後，慌忙將那日所穿的外衣燒了。
二
半月後，村裡來了個遊方道士，在村口槐樹下擺了個卦攤。這道士自稱清風道人，能通陰陽，知吉凶。朱耀祖心中忐忑，便去問卦。
清風道人一見朱耀祖，臉色大變：“這位施主，你印堂發黑，周身有陰氣纏繞，怕是惹上了人命官司啊！”
朱耀祖強作鎮定：“道長休要胡說，我朱某向來安分守己，何來人命官司？”
清風道人掐指一算，搖頭歎道：“那枉死之魂已得河神庇佑，不日便將索命。你若坦白，或有一線生機；若執迷不悟，隻怕禍及家人啊！”
朱耀祖心中大驚，麵上卻佯怒：“胡說八道！”扔下幾個銅錢，匆匆離去。
當夜，朱耀祖夢見白娥渾身濕淋淋地站在他床前，幽幽道：“朱掌櫃，那日你若不拉扯，我不會落水而死。如今河神憐我冤屈，許我索命，你逃不掉的。”
朱耀祖驚醒，渾身冷汗。次日，他便病倒了，高燒不退，胡言亂語。
朱家請來大夫，藥石無靈。朱母心急如焚，忽然想起鄰村有個出馬仙，姓胡，人稱胡三姑，能請仙家辦事，便連夜去請。
胡三姑五十上下，眉眼精明。她來到朱家，先在院中設香案，焚香請仙。不一會，她渾身一顫，聲音變得尖細：“俺是胡家三太爺，何事相請？”
朱母忙將事情原委道來。胡三姑閉目片刻，道：“這事麻煩了！那白娥的冤魂得了河神做主，已告到本地城隍那裡。你家兒子若不自首，三日之內，必有大難！”
朱母哭求破解之法。胡三姑搖頭：“仙家也不能違逆陰陽律法。除非冤主肯和解，否則難辦。”
正說著，朱耀祖突然從床上坐起，聲音變成女聲：“他害我性命，毀我名節，我豈能饒他！河神爺已準我索命，三日後午時，便是他死期！”說罷，又倒回床上。
胡三姑歎道：“冤魂已附體，我也無能為力。”說罷便告辭離去。
三
朱家上下亂作一團。朱父想起鎮上有個訟師，姓王，能言善辯，曾幫人打贏過多起官司，便急忙去請。
王訟師來到朱家，聽罷詳情，捋須笑道：“此事不難。那白娥已死，無人親眼看見是你兒子推她下水。至於那衣角，可說是不慎撕扯所致，並非故意害命。”
朱父擔憂：“可那冤魂索命，如何是好？”
王訟師低聲道：“我認識一位高人，能驅鬼辟邪。隻要讓他作法，將那冤魂打散，再打點官府，此案便可了結。”
當夜，王訟師帶來一個黑袍道士，這道士麵目陰森，在朱家院中設壇作法。黑袍道士揮舞桃木劍，口中念念有詞，忽然一陣陰風襲來，燭火全滅。