民國三十七年，山東昌邑縣有個王家村，村西頭住著一戶姓王的人家。當家的叫王大福，是村裡有名的木匠，手藝精巧，為人老實。可惜三年前一場怪病，半夜裡咳血而死，留下寡婦李氏和兒子王順。
這李氏年輕時就是村裡有名的潑辣貨，丈夫死後更是變本加厲。她早年信奉村東頭槐仙廟裡的“槐仙婆婆”，天天燒香禱告，漸漸地就變了性子，說自己是槐仙座下的“護法婆子”，能通陰陽、辨吉凶。
王順這年二十有三，在縣城裡當夥計，生性懦弱，凡事聽他娘的。李氏托媒人說了好幾門親事，人家一打聽她的名聲，都搖頭推辭。直到這年秋天，鄰村沈家溝的沈老漢願意將女兒珊瑚嫁過來。
珊瑚年方十八，生得眉清目秀，手腳勤快。沈家原是書香門第，隻是家道中落，沈老漢身體不好，急需一筆錢治病。李氏聽說珊瑚性子溫順，又看沈家要的聘禮不多，便同意了這門親事。
成親那日，村裡人都來看熱鬨。珊瑚穿著粗布紅襖，低著頭進了王家門。李氏坐在正堂的太師椅上，也不起身，冷冷地說：“進了王家門，就要守王家的規矩。我每日要供奉槐仙婆婆，你得早起上香、準備供品，不得怠慢。”
珊瑚輕聲應了，心裡卻有些發慌——她早聽說這王家婆婆不好伺候，卻沒想到竟是這般冷漠。
新婚第三日，珊瑚就嘗到了苦頭。
雞鳴時分，李氏便來敲門：“都什麼時辰了還睡！快去給槐仙婆婆上香！”
珊瑚趕緊起身，梳洗完畢去廚房生火。誰知李氏跟進來，指著灶台說：“這火不是這樣生的！你娘家沒教過你？”說著把珊瑚剛點燃的柴火一腳踢散。
珊瑚隻得重新生火，等水燒開，泡了茶端到正屋。李氏嘗了一口，直接潑在地上：“這茶太濃！槐仙婆婆不喜濃茶，你是想惹婆婆不高興？”
王順在旁看著，嘴唇動了動，終究沒敢說話。
如此日複一日，珊瑚無論做什麼，李氏都能挑出毛病。飯菜不是鹹就是淡，衣服洗得不乾淨，掃地時揚起了灰塵衝撞了家神……珊瑚稍有辯解，李氏便扯開嗓子罵：“反了你了！我告訴你，我是槐仙婆婆座下的護法，我能看見你頭上有沒有晦氣！你這樣的晦氣女子，要不是我家收留，早該被邪祟纏身了！”
村裡人漸漸都知道了王家的事。有些心善的婆子私下勸珊瑚：“孩子，忍忍吧，你那婆婆是真的有些邪門本事。去年村東頭張老三家鬨鬼，就是她給擺平的。”
珊瑚隻是苦笑。她不是沒想過回娘家，可一想到病榻上的父親，又打消了念頭。
這年臘月，天冷得厲害。李氏說要給槐仙婆婆做一場大祭，讓珊瑚準備三牲供品。
珊瑚天不亮就起身，冒著風雪去鎮上買雞、魚、肉。回來後又在廚房忙活一天，手腳都凍得通紅。王順看著心疼，偷偷塞給她一個暖手爐，被李氏看見，又是一頓罵：“你心疼她？她身上帶著晦氣，你要沾染上了，咱們王家都得倒黴！”
祭祀在槐仙廟進行。那廟在村東頭老槐樹下，據說有百年曆史。廟不大，裡麵供著一尊麵目模糊的木頭神像，也不知是哪路神仙。
李氏穿上一身黑布袍，頭上插著三根雞毛，手裡拿著桃木劍，在神像前又跳又唱。珊瑚跪在一旁，捧著供品，冷得渾身發抖。
突然，李氏停下動作，眼睛直勾勾地盯著珊瑚：“槐仙婆婆說了，你身上有陰氣！是不是偷偷去過後山亂葬崗？”
珊瑚一愣：“娘，我沒有……”
“還敢狡辯！”李氏一把奪過珊瑚手裡的供盤，重重摔在地上，“你看看，這魚眼睛發白，雞冠發紫，都是你身上的晦氣衝的！”
供品散了一地，雞血濺到珊瑚臉上。王順想上前，被李氏一瞪，又縮了回去。
那晚回家，李氏罰珊瑚在柴房跪一整夜，說是“驅除晦氣”。柴房漏風，珊瑚凍得嘴唇發紫，卻不敢違抗。半夜裡，她迷迷糊糊間，似乎聽見有人在耳邊歎氣，又仿佛看見柴堆旁有黑影晃動。
開春後，珊瑚的日子更難過了。李氏不知從哪裡聽說，珊瑚的生辰八字與她相克，便變著法子折磨她。
一日，李氏從廟裡回來，臉色鐵青：“槐仙婆婆說了，要想家宅平安，你得去廟裡齋戒七日，日夜誦經！”
王順終於忍不住：“娘，這大冷天的，廟裡連個火盆都沒有……”
“閉嘴！”李氏一巴掌拍在桌上，“你想讓全家都遭殃嗎？”
珊瑚默默地收拾了鋪蓋，去了槐仙廟。廟裡確實冷清，白日還好，到了夜裡，寒風從破窗戶灌進來，吹得燭火搖曳，神像的影子在牆上晃動，甚是嚇人。
第三夜，珊瑚正蜷在草席上，忽聽得廟外有動靜。她以為是野獸，嚇得不敢動彈。卻聽那聲音越來越近，竟像是人的腳步聲。
“姑娘莫怕。”一個蒼老的聲音傳來。
珊瑚抬頭，見廟門口站著一位白發老嫗，拄著拐杖，穿著灰布衣，麵容慈祥。
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“您……您是？”珊瑚怯生生地問。
老嫗走進來，在珊瑚身邊坐下：“我是這山裡修行的，路過此地，見有燭光，便來看看。”她打量珊瑚一番，“姑娘為何獨自在此？”
珊瑚眼圈一紅，將家中之事簡單說了。老嫗聽罷，歎了口氣：“世間事，善惡有報，姑娘且忍一忍。”她從懷裡掏出一個紅布包，遞給珊瑚，“這裡麵是些草藥，你每日泡水喝，可驅寒保暖。記住，無論多難，莫失本心。”
說完，老嫗起身離去。珊瑚追出去，卻已不見人影，隻見月光下，老槐樹的影子搖曳，仿佛在向她點頭。
齋戒結束，珊瑚回到家，發現李氏的態度竟有些微妙的變化。雖仍然刻薄，但不再像從前那樣無理取鬨。珊瑚暗自奇怪，卻也不敢多問。
這年端午，村裡發生了一件怪事。
村北的趙家媳婦突然瘋癲，整天胡言亂語，說是看見死去的婆婆來找她索命。趙家人請了神婆來看，也沒用。有人提議請李氏出馬。
李氏一聽，很是得意，穿上她那套行頭去了趙家。珊瑚和王順也跟著去看。
趙家屋裡，那媳婦被綁在椅子上，兩眼翻白，嘴裡不停地喊：“彆過來！彆過來！”
李氏在屋裡轉了一圈，點燃三炷香，念念有詞。突然，她臉色一變，指著屋梁說：“那裡有東西！”
眾人抬頭，什麼也沒看見。李氏卻說：“是個吊死鬼！趙家媳婦前年逼死了一個丫鬟，現在人家來報仇了！”
趙家人麵麵相覷，這事兒他們從未對外說過。李氏更得意了，取出一麵銅鏡，對著屋梁照：“孽障！還不速速離去！”
就在這時，異變突生。
那瘋癲的媳婦突然掙脫繩子，朝李氏撲來：“你才是孽障！你身上背著三條人命！”
李氏大驚失色，連連後退。珊瑚在一旁看得分明，那媳婦的眼睛瞬間變得漆黑，聲音也變成了一個蒼老的男聲。