民國初年，江南水鄉有個名叫李三的漢子，生得膀大腰圓，一手木匠活計做得精巧，本該是個好營生，卻偏染上了賭癮。家中老母眼疾，妻子多病，他不管不顧，整日混跡在鎮東頭的賭坊裡。
這年臘月二十，天寒地凍，李三輸光了身上最後一個銅板，被賭坊轟了出來。他縮著脖子走在石板路上，正發愁如何翻本，忽見街角暗處擺著個簡陋賭攤，一盞昏暗油燈下，三個陌生人正玩著骰子。
“兄弟，來兩把？”其中一個麵皮蠟黃、眼窩深陷的漢子抬頭笑道。
李三見這三人打扮怪異，一個黃麵瘦高，一個黝黑矮壯，還有個白淨書生模樣，心裡覺得蹊蹺。可賭癮一犯，哪管這許多，當即湊上前去：“玩什麼？怎麼下注？”
“簡單，擲骰子比大小。一注十文。”黃麵人道。
李三摸摸空空的口袋，赧然道：“今兒手頭緊...”
那白麵書生笑眯眯從懷裡掏出串銅錢：“借你，贏了還我便是。”
李三喜出望外，接過錢便押上。說來也怪，那晚他手氣出奇地好，連贏數局，麵前銅錢堆成了小山。正贏得興起，忽聽遠處雞鳴，那三人臉色一變：“時辰到了，明日再來。”說罷收拾攤子便走，轉眼沒了蹤影。
李三抱著贏來的錢歡喜回家，路上卻覺腳底發燙，起初以為是凍狠了回暖的緣故，未在意。第二日，那三人又出現在街角，李三自然又去賭，再贏。如此三日，他竟贏了不少錢，給老母抓了藥，給妻子買了布，還剩許多。
第四天夜裡，賭到一半，白麵書生忽然道：“李兄，你這幾日贏了不少，咱們玩把大的如何？”
“怎麼個玩法？”
“押上你全部身家，包括你那祖傳的木匠鋪子，一局定輸贏。若贏了，我們三人各替你辦一件事，金銀富貴隨你開口；若輸了...”書生頓了頓，“你便跟我們走一趟，替我們辦件事。”
李三正在興頭上，又貪那“金銀富貴”的許諾，咬咬牙答應了。誰知骰子一擲，竟是個最小的點數。那三人相視一笑，黃麵人道：“李三，你輸了。”
話音剛落，李三隻覺天旋地轉，再睜眼時，已不在街頭，而是置身一處陰森古怪的所在。四周霧氣彌漫，隱約可見奇形怪狀的身影走動，遠處有鐵鏈拖地聲和淒厲哀嚎。
“這...這是哪兒？”李三顫聲問。
白麵書生此時麵容冷峻：“此地乃陰陽交界處，我等乃無常鬼差，專拿陽間賭徒惡棍。你可知罪？”
李三腿一軟跪倒在地：“三位爺爺饒命！小的上有老母，下有...”
“住口！”黑矮漢子喝道，“你賭博敗家時，可曾想過老母妻子？按陰司律法，嗜賭者當受熱鐵澆足之刑！”
李三嚇得魂飛魄散，連連磕頭。那白麵書生沉吟片刻，道：“念你初犯，這幾日贏錢後尚知顧家，給你個機會。陰司正在擴建孽鏡台，缺個木匠，你若能三月內完工，便免你刑罰，還送你返陽；若不能，便永留此處做苦役。”
李三哪敢不從，連聲應下。他被帶到一處工地，隻見無數鬼魂正在勞作，有的抬石，有的鋸木。監工的是個青麵獠牙的鬼吏，扔給他一套工具便去監督他人。
李三拿起工具，心中一喜——竟是自己用慣的那套！他打起精神，仔細查看工程圖樣，發現許多榫卯結構設計不當，便大著膽子向鬼吏提出修改建議。鬼吏初時不信，待李三現場演示幾個精巧結構後，態度大為轉變。
接下來的日子裡，李三使出渾身解數，不僅按時完成分內工作，還幫助其他鬼魂解決技術難題。那白麵書生偶爾來巡視，見工程進度快、質量好，微微點頭。
轉眼兩月過去，孽鏡台主體完工。這日，三位鬼差召見李三，黃麵人道：“李三，你表現不錯。不過陰司有規矩，凡返陽者，需有保人。你可有陽間正直之人願為你作保？”
李三苦思良久，想起鎮西頭的教書先生陳夫子，為人剛正不阿，自己曾為他修過桌椅，陳夫子多次勸他戒賭。可自己如今身在陰司，如何能請得動陳夫子？
白麵書生似乎看穿他心思，道：“今夜子時，陳夫子會夢見此處，你可托夢求助。切記，隻有真心悔過之人，夢中言語才能打動正直之士。”
當夜子時，李三在鬼差指引下，魂魄一縷回到陽間。他飄至陳夫子家中，見先生正在燈下批改學生作業，便入夢去。夢中，李三跪在陳夫子麵前，痛陳自己賭博惡行及陰司經曆，懇請先生作保。
陳夫子初時不信，斥責道：“你這賭鬼，生前不學好，死後還要騙人麼？”
李三淚流滿麵，將陰司所見所聞細細道來，又說出幾件隻有他與陳夫子知道的往事為證。陳夫子這才動容，長歎一聲：“你若真能悔改，老夫便為你作保。隻是你若再犯，不但陰司不容，陽間也無你立足之地！”
次日，陳夫子沐浴更衣，於家中設香案，焚黃紙，書保狀。說來也奇，那保狀剛燒完，灰燼竟盤旋上升，聚而不散，最後消失在空中。
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陰司這邊，三位鬼差收到保狀，黃麵人點頭道：“陳夫子乃陽間善人，他的保狀可信。”黑矮漢子卻道：“且慢，按律還需一關——李三需在孽鏡台前照見自己賭博惡行，若仍不知悔改，保狀無效。”
李三被帶到孽鏡台前，那鏡高丈餘，鏡麵如水。他往鏡中一看，頓時如遭雷擊——鏡中顯現的不是此刻的他，而是過往種種：他偷拿老母藥錢去賭，妻子臥病在床他卻在賭坊呼喝，輸光家產時老母哭瞎了眼...一幕幕，清晰如昨。
“我該死！我不是人！”李三捶胸大哭，對著鏡子磕頭不止，“若能重來，我李三若再沾賭，便天打雷劈，永世不得超生！”
三位鬼差見他真情流露，這才點頭。白麵書生道：“李三，你既真心悔過，又有善人作保，便送你返陽。但你記住，陽間尚有賭債未清。”
李三不解：“小的賭債都已還清...”
“非錢財之債。”黑矮漢子冷笑，“你可知為何這幾日賭運亨通？因我們略施小術，讓你先贏後輸，引你入彀。但那些贏來的錢，終究是取自他人，這些因果需你自己了結。”
黃麵人接道：“返陽後，你需做三件事：一，將不正當所得儘數歸還或用於善事；二，助三個賭徒戒賭；三，終身不賭，且需勸人向善。可能做到？”