民國十五年，黃河北岸的平州縣城出了件怪事。
城南有個落魄書生叫陳文方，祖上也曾出過舉人，到他這代卻連縣試都考不過。這年秋闈在即，陳文方正在家中苦讀，忽然聽見敲門聲。
開門一看，是個穿著灰布長衫的瘦削男子，臉色蒼白，眉眼卻清秀。那人自稱姓於，叫於墨，說是路過此地，想借宿幾晚。
陳文方本是心善之人，見於墨談吐文雅，便留他住下。兩人夜談，發現於墨學問淵博，經史子集無不精通，尤其對時文八股有獨到見解。陳文方大喜，虛心求教，於墨也不藏私，傾囊相授。
幾日後，陳文方發現於墨有些古怪。他白天總在房中閉門不出，夜裡卻精神百倍。有次深夜，陳文方起夜，見西廂房透出幽幽綠光，湊近一看，嚇得魂飛魄散——於墨正伏案寫字，用的不是尋常筆墨，而是手指蘸著某種發光的液體，在黃表紙上書寫！
那紙上字跡時隱時現，仔細看去，竟是今科秋闈的考題！
陳文方腿一軟，碰倒了門邊的花盆。於墨猛地回頭，眼中閃過一絲綠芒，隨即恢複正常。
“陳兄既已看見，我也不瞞你了。”於墨苦笑，“我非生人，乃是陰司‘文判’手下的一名書吏。”
原來陰間也有科舉，三年一度選拔城隍、土地等文職鬼差。於墨生前是康熙年間的秀才，因考場舞弊案含冤而死，死後在陰司做了文書。他生前未了科舉之願，每逢陽間大比之年，便會來陽世附身苦讀之人，借他們之手作文，以慰己心。
“陰間選拔，全憑文章優劣。我雖在陰司當差百年，卻始終是個書吏，皆因當年舞弊案留下汙點，無法升遷。”於墨神色黯然，“此番前來，一是助陳兄一臂之力，二也是想借陳兄之手，寫幾篇真正的好文章，好讓我在陰司揚眉吐氣。”
陳文方起初害怕，但見對方誠懇，又想到自己苦讀多年不得誌，便咬牙應下。兩人約定：於墨助他應試，他幫於墨作文。
次日，於墨帶陳文方去見一人。那是城西破廟裡的一個老瞎子，姓胡，人稱“胡半仙”。此人眼盲心亮，據說是狐仙附體，能嗅出文章好壞。
於墨向胡半仙深深一揖：“胡老前輩，煩請您品鑒幾篇文章。”
胡半仙鼻子微動，轉向於墨：“陰司的書吏？身上一股子冥紙味兒。”又轉向陳文方，“這位倒是正經讀書人，可惜文章火候不夠。”
陳文方大驚，這老瞎子竟能嗅出陰陽！
三人進廟，陳文方取出自己舊作。胡半仙將文章放在鼻下嗅了嗅，搖頭：“酸腐氣重，如隔夜餿飯。”又嗅於墨帶來的幾篇陰司文章，突然打了個噴嚏：“這個了不得！有股子檀香味，定是某位城隍爺的手筆。”
於墨歎道：“這是平州城隍年輕時所作。陰司文章分九品，城隍爺這篇是三品，已是極好。”
“那最高是何等境界？”陳文方好奇。
胡半仙幽幽道：“據說一品文章出世，會有異香傳百裡，引百鬼夜哭，天降文曲星輝。不過那隻是傳說，老朽活了九十三年，從未聞過。”
從那以後，陳文方白日隨於墨學習，夜間幫於墨作文。於墨教的法子奇特：不用尋常筆墨，而是取槐樹葉露水研墨，以烏鴉翎羽為筆，在月光下書寫。
“槐樹通陰，烏鴉報喪，這兩樣東西最易引動陰文之氣。”於墨解釋。
陳文方按此法作文，果然下筆如有神助。他本就有些功底，如今更是突飛猛進。而幫於墨寫的陰司文章，於墨看後連連稱讚，說在陰司至少能評個五品。
轉眼秋闈將至。一日，於墨突然麵色凝重：“陳兄，我打聽到一件麻煩事。今科陽間主考，是前清進士王守德，此人學問尚可，但為人迂腐。更麻煩的是，他有個表兄在陰司任‘試官’，專管陰間科舉。”
“這有何麻煩？”
“麻煩大了。”於墨苦笑，“陽間考官若與陰司試官勾結，可在陰陽兩界同時舞弊。陽間考官給特定考生泄題，陰司試官則給這些考生的陰間對應者——也就是像我這樣的鬼差——行方便。如此一來，陰陽兩界都能安插自己人。”
陳文方倒吸一口涼氣：“那今科……”
“我已查明，王守德與陰司表兄約定，要在平州安插三人：一個做陽間舉人，兩個補陰司城隍空缺。這些人都是他們的門生故舊，學問平平，卻要占去名額。”
“豈有此理！”陳文方拍案而起。
於墨搖頭：“陰陽兩界，自古如此。不過——”他眼中閃過一絲狡黠，“我倒有一計，或許能破此局。”
三日後，秋闈開場。陳文方入場時，發現有三個考生格外張揚，衣著華麗，談笑風生，完全不把考試放在眼裡。想必就是王守德要提拔的人了。
考試開始，陳文方展卷一看，題目竟是於墨曾押中的三道！他大喜，提筆便寫，文思泉湧，如有神助。
與此同時，陰間的“鬼考”也開始了。於墨在陰司考場奮筆疾書，用的正是陳文方幫他潤色過的文章。
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考罷，陳文方信心滿滿。放榜那日，他早早去看，卻傻了眼——自己名落孫山，而那三個張揚考生，兩人中舉，一人竟然高中解元！
陳文方失魂落魄回家，卻見於墨已在屋中，麵色鐵青。