民國二十三年，江南水鄉清河鎮。
鎮東頭有座城隍廟，香火不算旺，但每逢初一十五，總有幾個虔誠的老太太來上香。廟裡供著城隍爺，左右站著文武判官，文判官執筆，武判官持鞭，皆是泥塑金身，年久失修，彩漆剝落大半。
這年秋天，縣裡舉辦新式學堂畢業考試，考得好的能推薦去省城讀師範，將來便是吃公家飯的人。清河鎮有三個考生，為首的叫李生，十九歲，家境貧寒，父親早逝，靠母親給人縫補漿洗供他讀書。李生自幼聰穎，過目不忘，在鎮上私塾讀書時，先生常誇他是文曲星下凡。
考試前一個月，李生閉門苦讀，常至深夜。一日夜深，油燈將儘，李生正默寫《詩經》，忽聽窗外有人輕喚：“李家郎君，可需添燈油？”
李生一驚，推窗望去，隻見月色如水，庭院空蕩，並無人影。他以為是錯覺，正要關窗，卻見窗台上放著一小陶罐，揭開一看，竟是半罐清亮的燈油。李生四下張望，仍不見人，隻得對空作揖：“不知哪位仙長相助，學生感激不儘。”
自那夜起，李生每晚讀書至子時，窗台上必有一罐燈油。他心中奇怪，卻不敢聲張，隻加倍用功。
考試那日，李生與鎮上另外兩名考生——富商之子趙寶和鄉紳外甥錢貴同赴縣城。考場設在縣立中學堂，主考官是省城派來的督學，姓胡，四十多歲，戴金絲眼鏡，留兩撇八字胡，看著頗為威嚴。
李生自忖考得不錯，文章一氣嗬成，典故信手拈來。出了考場，趙寶和錢貴卻麵色古怪，二人竊竊私語，見李生過來便閉口不言。
三日後放榜，李生竟名落孫山，而趙寶、錢貴卻高中前十。消息傳回清河鎮，李母當場暈厥，鄰裡無不歎息。李生不信，連夜趕往縣城查卷，卻被門房攔在教育局外：“卷子豈是你能看的？快走快走！”
李生失魂落魄地回到鎮上，路過城隍廟時，天色已晚，便進去歇腳。廟中昏暗，隻有長明燈一點微光。李生跪在城隍爺像前，悲從中來：“學生寒窗十年，自問文章不差，卻落得如此下場。若真有神明在上，何不睜眼看看這世道？”
話音未落，忽聽“喀嚓”一聲，文判官手中的泥筆竟掉在地上，摔成三截。李生嚇了一跳，連忙拾起碎筆，想要拚湊，卻怎麼也拚不完整。正焦急時，身後傳來一個溫和的聲音：“小友莫慌。”
李生轉身，見一青衫文士不知何時站在身後，麵容清臒，三縷長須，手執一管毛筆，正是廟中文判官手中那支的樣式。
“先生是……”
“我乃此廟文判，”文士微笑，“見你誠心，特來相助。你且說說考試之事。”
李生將經過一一道來。文判聽罷，沉吟片刻：“明日此時，你帶紙筆、沙盤來此，我為你問個分明。”
李生半信半疑，次日還是照辦了。夜幕降臨，文判果然現身，讓李生在沙盤上放一根木棍，自己則以手扶棍另一端，閉目凝神。片刻，木棍自行在沙上劃動，寫下數行小楷：
“今科取士，胡某主考。趙贈玉馬，錢奉金條。前十之中，八人買路。李生文章，本列第三。奸人作祟，名落孫山。”
李生看得目瞪口呆，正要詢問，文判又道：“你且回去，將此事悄悄說與鎮上德高望重者。三日後，胡督學將來清河鎮‘視察’，到時自有分曉。”
卻說胡督學這三日正在縣城花天酒地，趙寶父親送的翡翠擺件、錢貴舅舅贈的銀元大煙，收得不亦樂乎。第三日，他想起清河鎮有個老友在鎮上開茶館，便乘轎前往，美其名曰“體察民情”。
胡督學剛到清河鎮，便覺氣氛不對。鎮民見他指指點點，竊竊私語。老友的茶館裡，幾個老者正大聲議論：“聽說這次考試，前十名有八個是花錢買的！”
“可不嘛，城隍爺顯靈了，文判官親自扶乩揭露的！”
胡督學心中一凜，故作鎮定：“鄉野村夫，胡言亂語！”
話音未落，茶館外忽然喧嘩起來。一群人簇擁著李生和鎮上最年長的周老先生往城隍廟去。胡督學好奇，跟了過去。
城隍廟內已擠滿了人。周老先生當眾講述了扶乩之事，並將沙盤上的字跡傳閱。眾人嘩然。胡督學臉色鐵青，擠到前麵：“荒唐！子不語怪力亂神！你們這是誹謗朝廷命官！”
就在這時，廟中忽然刮起一陣陰風，長明燈搖曳不定。文判官泥像手中的毛筆突然發出淡淡青光，一個聲音在廟中回蕩：
“胡某人，戊午年三月初七，收趙家玉馬一尊；三月十二，收錢家金條兩根；三月十五，收劉姓考生銀元二百……還要我一一數來麼？”
那聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中。胡督學嚇得魂飛魄散，這些受賄細節，連他本人都記不全，這泥像如何得知？
“你……你是何方妖孽！”胡督學顫聲道。
“我乃本縣城隍座下文判，專司功過記錄。你貪贓枉法，篡改試卷，已犯天條。今日便是你報應之時！”
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話音剛落，胡督學忽然抱住腦袋，慘叫一聲，雙眼翻白，口中吐出白沫。眾人驚退，隻見他滿地打滾，不住嘶喊：“彆打了！彆打了！我不敢了！我把錢都退回去！”
旁人看去，胡督學身上並無一物，他卻仿佛被人鞭打一般，衣服上漸漸現出一道道血痕。良久，胡督學昏死過去，被隨從抬回縣城。
此事轟動全縣。省教育廳派人調查，果然查出胡督學受賄舞弊，前十名中確有八人行賄。所有涉案者皆受懲處，考試重新評定，李生果真名列第三，獲得了去省城讀師範的資格。
臨行前夜，李生特備香燭供品，到城隍廟拜謝。夜深人靜時，文判再次現身。
“學生多謝判官大人相助。”李生鄭重行禮。
文判扶起他：“我非助你，乃是儘責。城隍掌一方生死禍福，我等判官記錄功過，主持公道。如今世道，陽間官吏腐敗，陰司更不能袖手旁觀。”
李生好奇：“判官大人，那夜送燈油的，可是您？”
文判微笑搖頭：“那是本鎮狐仙。她修行三百年，最敬讀書人。見你勤勉，故暗中相助。”
李生恍然大悟，又想起一事：“那胡督學後來怎樣？”
“他回去後便瘋了，整日說見到鬼差要拿他下油鍋，不過半月就暴病而亡。死後魂入地府，按其罪行，當受三十年油鍋之刑，再轉世為畜。”文判輕歎，“早知今日，何必當初。”
李生默然。文判又道：“你此去省城，前途光明。但需謹記：他日為官為師，當以胡某為戒。陽間律法或有疏漏，陰司記錄卻分毫不差。舉頭三尺有神明，非虛言也。”
說罷，文判身影漸淡，化作一縷青煙，回歸泥像之中。
李生恭恭敬敬叩了三個頭，方起身離去。走到廟門口，忽見一隻白狐蹲在石階上，眼如琥珀，對他點了點頭，隨即消失在夜色中。
後來，李生師範畢業，回鄉當了教員，一生清廉，教書育人。清河鎮城隍廟因此事香火大盛，文判官手中的筆也換成了新的，據說十分靈驗，若有冤情來求，有時筆尖會自行轉動。
鎮上老人常說：這世道啊，有時人不如鬼，官不如神。陰司的判官尚且主持公道，陽間的官兒怎麼就忘了本分呢？
而那白狐，據說仍在鎮上遊蕩，逢著用功的讀書人，還會暗中相助。隻是她行蹤飄忽，有人夜歸見窗下一抹白影，有人晨讀聞窗外輕聲吟哦，卻從未有人真正看清她的模樣。
這大概就是清河鎮的福分吧——陽間有不平的世道，陰間有公正的判官，而那山水之間，還有不忘初心的仙家精怪，在漫漫長夜裡，為勤勉之人點亮一盞明燈。
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