江北有個李家莊，莊裡有個獸醫叫李三寶。三寶四十出頭，生得敦實，一臉憨厚相，祖傳的手藝——專治牲口。誰家的牛馬驢騾病了瘸了，都來找他。說來也怪，經他手的牲口，多半能好，尤其是那些瞧著要咽氣的，他圍著轉兩圈，拍拍摸摸，灌點草藥湯水，過不了幾天竟能下地乾活了。
莊裡老人私下議論，說李家祖上積了陰德，得了“仙家”指點。三寶聽了隻是憨笑，從不辯解。他家裡供著個不起眼的牌位，紅紙黑字寫著“白先生之位”，常年香火不斷。有人問起，他便說是祖上救過的一隻白狐，感恩護佑。在東北地界，這等“保家仙”的事兒尋常，眾人也就不再多問。
這年臘月，天寒地凍。三寶半夜被急促的敲門聲驚醒。開門一看，是鄰莊的王老栓，急得滿頭汗：“三寶，快救命！我家那匹拉車的青騾子，不知怎地，突然倒地抽搐，口吐白沫，眼看不行了！”
三寶二話不說，披上棉襖，拎起藥箱就跟了去。到了王家牲口棚，果然見那騾子倒在地上，四肢僵直，眼珠子瞪得老大，渾身熱氣蒸騰，卻透著一股子陰寒。三寶蹲下查看，心裡咯噔一下——這症狀他見過，不是尋常的病。他不動聲色，從藥箱裡取出幾味特彆的草藥，又拿出一個小瓷瓶，倒出些灰白色的粉末，混在水裡給騾子灌下。接著，他讓王老栓取來一碗清水，三根新針，背對著眾人，低聲念叨了幾句什麼。
說也奇怪，不過一炷香的功夫，騾子抽搐漸止，眼睛裡有了神，竟掙紮著要站起來。王老栓千恩萬謝，硬塞給三寶一塊銀元。三寶推辭不過，收了，臨走時卻嚴肅叮囑：“栓叔，這騾子三天內彆讓它拉重車，尤其彆往北邊老林子去。夜裡牲口棚門口撒把石灰。”
王老栓連連答應。三寶回家路上，月黑風高，他總覺得身後有什麼跟著，回頭看卻又空空蕩蕩。到家門口，發現供著“白先生”的香爐裡，三炷香齊齊攔腰折斷。三寶眉頭緊鎖，知道事情沒那麼簡單。
果然，第二天傍晚，三寶正在院裡收拾草藥，忽然一陣陰風吹過，院裡那棵老槐樹嘩啦啦響。三寶抬頭，見樹下不知何時站著兩個人。一高一矮，都穿著灰撲撲的長衫，戴著舊氈帽，麵色青白，眼神直勾勾的。高的那個開口，聲音像是從地縫裡擠出來的：“李三寶，跟我等走一趟。”
三寶心裡明白了幾分，放下手裡的活計，鎮定道：“二位從哪來？有何貴乾？”
矮的那個陰惻惻一笑：“北邊老林子，黃三太奶要見你。”
三寶知道躲不過。這“黃三太奶”是方圓百裡出了名的“大仙”，實則是修煉多年的黃皮子黃鼠狼）成了氣候，手下有一幫“仙家”，管著這一片山林野地的“靈異事兒”。莊裡人敬畏，逢年過節都去上供。三寶的“白先生”與這黃三太奶素有來往，但井水不犯河水。
三寶跟著二人出了莊子，往北走了約莫十裡，進了老林子。天色已全黑，林子裡卻有點點綠光閃爍，像是許多眼睛。七拐八繞，來到一處山洞前。洞口掛著破舊的紅布，裡麵隱隱有火光。
進得洞去，裡麵倒也寬敞，布置得像個人家廳堂。正中一張太師椅上，坐著個乾瘦老太太，穿一身黃綢襖，頭發梳得油光，叼著杆長煙袋。她眯著眼打量三寶，半晌開口，聲音尖細：“李三寶，你可知罪？”
三寶躬身：“三寶愚鈍，請太奶明示。”
黃三太奶冷哼一聲：“你昨晚救的那匹騾子，身上附的是我手下一個跑腿‘清風’鬼魂）。那‘清風’生前欠了王家債，這是去討債的。你倒好，不問青紅皂白就給驅了，還指點王家防範。壞了我這兒的規矩，你說，該當何罪？”
三寶不卑不亢：“太奶明鑒。那‘清風’若是正當討債，三寶絕不敢插手。可它附身牲口，是要取那騾子性命。陽間有陽間的律法，陰間有陰間的規矩。牲口無辜，取它性命，有傷天和，也損太奶功德。三寶出手，一是救生靈，二也是為太奶著想，免得手下胡為，引來上方過問。”
這番話軟中帶硬，既講道理又點出關竅。黃三太奶盯著三寶，忽然咯咯笑起來，聲音刺耳：“好一張巧嘴。不過，光會說道理可不行。我這兒有個難處，你若能解，此事揭過，往後還有你的好處。若不能……你就留在我這兒，頂那‘清風’的缺吧。”
三寶心知這是考校，也是機會，便道：“太奶請講。”
黃三太奶磕磕煙袋：“我有個老姊妹，住在南邊三百裡‘黑水潭’，是位‘柳家’蛇仙）。她近日遭了劫難，被一群‘外路邪祟’纏上，苦不堪言。那些東西狡猾得很，我派了幾撥人手都奈何不得。你不是擅長‘治牲口’嗎？這‘柳家’也算大牲口，你去瞧瞧，若能解了她的難，我不但恕你無罪，還許你一門陰司的差事——‘走陰獸醫’，專司調理陽間與靈界之間有牽扯的牲口疾患，受些香火供奉，如何？”
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三寶知道，這“走陰獸醫”非同小可，是溝通陰陽的一個職司，雖無官印，卻有實權，類似於舊時城隍廟裡的“陰陽生”。得了這差事，既能更好地調停靈異之事，護佑鄉裡，自家也能得些安穩。他略一思忖，便應承下來。
黃三太奶也不囉嗦，讓那高矮二人送三寶出林，並給了三寶一片黃澄澄的鱗片，說是信物。又囑咐：“此去凶險，那些‘外路邪祟’非本地根腳，似是南邊竄來的‘五通’之流，最是邪淫難纏。你好自為之。”
三寶回家稍作準備，將家中托付給老實本分的妻子，帶上祖傳的藥箱和一些特彆物件，次日便上了路。曉行夜宿，走了五六日，到了黑水潭地界。那是一片荒僻的山窪，中間一汪深潭，水色黝黑，寒氣逼人。潭邊有座破敗的小廟，供的不知是何方神聖，早已沒了香火。
三寶剛到潭邊，就覺一股腥風撲麵。他取出黃三太奶給的鱗片，對著潭水晃了晃。不多時，潭水翻湧，一個穿著綠衫的中年婦人從水中冉冉升起，麵容憔悴，眼中帶著驚惶。她便是那位柳仙，自稱“柳三娘”。
柳三娘見了鱗片，知是黃三太奶介紹來的幫手，便將苦衷道來。原來這黑水潭是她修行之所，月前忽然來了一夥邪神，自稱“五通尊使”，要占這潭水，還要柳三娘侍奉他們。柳三娘不從，他們便日夜騷擾，或幻化凶相恐嚇，或汙濁潭水，或招來病疫侵害潭邊生靈。柳三娘幾番鬥法，都因對方手段詭異、人多勢眾而落敗，近來已覺修為受損，難以支撐。
正說著，忽然潭邊陰風大作，腥臭撲鼻。隻見五個奇形怪狀的身影從林中飄出。有的像竹竿般細長，有的矮胖如球，有的臉似馬麵，有的身如枯木，個個麵目猙獰，邪氣衝天。為首一個，頂著顆碩大的羊頭，嘿嘿怪笑：“柳三娘，又搬救兵了？這次找個凡夫俗子，是送來給咱們打牙祭的嗎？”
三寶心知來者不善，卻不慌亂。他放下藥箱，從中取出一把陳舊的桃木劍——那是祖上傳下，說是曾得一位遊方道士加持。又拿出幾個小布袋，裡麵裝著雄黃、朱砂、陳年糯米等物。他低聲對柳三娘道：“仙姑莫慌，待我先試試他們根腳。”
那羊頭邪神見三寶擺開架勢，嗤之以鼻，張口噴出一股黑煙，直撲三寶。三寶不閃不避，將手中一把朱砂混著糯米撒出，口中念誦辟邪咒文。黑煙遇著朱砂糯米，如同滾湯潑雪，嗤嗤作響，迅速消散。羊頭邪神一愣，顯然沒料到這凡人有些門道。
其餘四個邪神見狀，一齊撲上。三寶舞動桃木劍，劍法樸實，卻每每能擋住邪神攻擊。他腳步騰挪，始終不離柳三娘左右，護住她周全。鬥了一陣，三寶看出這些邪神雖邪氣旺盛，但似乎根基不穩，行動間多有滯澀，像是受了什麼限製。
他心中一動，想起曾聽老人講古，說南邊有些“五通”邪神，其實多是精怪借著邪法竊取香火，塑成神像，本身未必多麼高深。他們往往需要依附實物或特定地界，才能發揮全力。三寶一邊抵擋，一邊觀察四周，果然發現那五個邪神每次退卻，都會不自覺地靠近潭邊幾塊形狀怪異的石頭。
三寶暗忖，這些石頭恐怕就是他們的憑依之物。他虛晃一劍，猛地從藥箱裡掏出一個黑陶罐子，揭開蓋子，裡麵是他特製的“穢土”——混合了婦人經布灰、墳頭土、黑狗血等至穢之物煉製，專破邪法陰祟。他奮力將罐子擲向那幾塊石頭。
罐子碎裂，穢土潑灑在石頭上。隻聽一陣淒厲慘叫，那五個邪神身影頓時扭曲模糊，邪氣大減。羊頭邪神怒吼：“好個凡人，敢破我等法壇！弟兄們，拚了！”五個邪神合為一體，化作一團巨大黑霧，張牙舞爪撲來，勢要同歸於儘。
危急時刻，柳三娘忽然長嘯一聲，現出部分原形——一條水桶粗的巨蟒虛影盤繞而起，張口噴出青色寒霧，抵住黑霧。三寶趁此機會，咬破舌尖，一口純陽血噴在桃木劍上，劍身頓時泛起紅光。他運足氣力，將桃木劍擲向黑霧核心。
紅光沒入黑霧，如烈陽融雪。黑霧劇烈翻滾，發出非人慘叫，漸漸消散。那幾塊怪異石頭也哢嚓碎裂，流出腥臭黑水。四周恢複清明，隻是潭水愈發黝黑，顯然是邪氣汙染未除。