狄仁傑帶人循著響箭方向疾馳，山路崎區，馬匹難行，未及半程便下馬徒步。穿過一片密林，前方出現一處較為開闊的石灘，石灘儘頭便是黑風坳裂穀右側的崖壁。李元芳與範鑄所率的二十名精兵正依托幾塊巨石，結成防禦陣型，警惕地注視著崖壁下方一處被藤蔓遮掩、但此刻已被扯開大半的黑黢黢洞口。洞口附近散落著幾件灰色衣物和丟棄的兵刃，還有一灘尚未完全乾涸的暗紅色血跡。
“大人！”見狄仁傑趕到，李元芳與範鑄迅速迎上，兩人身上都沾著塵土和草葉，範鑄手臂上還有一道新鮮的劃傷，已簡單包紮。
“怎麼回事？發現了什麼？”狄仁傑目光掃過現場，沉聲問道。
“回大人，卑職等按計劃從石窟潛入窪地。”李元芳語速很快，“窪地內一片狼藉，爐鼎傾覆，餘燼未熄，毒煙已散大半，但仍有刺鼻氣味。未見弘嚴與黑蓮藥母，隻有三四個受傷的灰衣教徒在收拾殘局，輕易便被製服。據他們招供，儀式被破壞後，弘嚴暴怒，與黑蓮藥母發生爭執。黑蓮藥母堅持要啟動備用方案，利用殘存的‘赤焰毒煞’和坳內另一處更隱秘的‘地火陰穴’，煉製簡化版的‘絕命散’，聲稱即便不成金丹，也要讓‘犯我聖教者’付出代價。而弘嚴似乎更想保存實力，帶核心財物從密道撤離，另尋他處東山再起。”
“爭執結果如何？”
“黑蓮藥母以死相逼，弘嚴最終妥協一部分，留下部分人手和材料供黑蓮藥母使用，他自己則帶著幾名心腹和幾箱最重要的財物，約半個時辰前，從這處新發現的密道離開了。”李元芳指向那個黑洞，“我們製服留守教徒後，搜索窪地，發現了這個被偽裝得很好的洞口。範鑄帶人先行探入一段，發現洞內幽深，岔路複雜，且有機關痕跡。我們不敢深入，正欲退回報告，卻突然遭到襲擊！”
“襲擊？何人？”如燕追問。
“不是人。”範鑄接口，臉色有些難看，“是毒！我們退出洞口時，觸發了一個極其隱蔽的機括，洞壁噴出大量無色無味的毒粉！雖及時閉氣後退，仍有幾名兄弟吸入少許，立刻感到頭暈目眩，四肢麻痹。緊接著，洞內深處傳來黑蓮藥母那老妖婆的怪笑，說她早已料到我們會來，這密道入口已被她布下‘七步迷魂瘴’，進來就彆想全須全尾出去！她還叫囂，弘嚴那個蠢貨以為能獨善其身，她已在給他的財物箱中也下了‘附骨香’，不出三日，必全身潰爛而死！至於我們，還有外麵的大軍，就等著嘗嘗她新煉‘絕命散’的滋味！”
“好毒辣的老妖婆！”曾泰此時也已帶著後續人馬趕到，聞言倒吸一口涼氣，“如此說來，弘嚴可能並未真正逃脫，反而中了暗算？而黑蓮藥母仍在坳內某處，準備煉製更歹毒的毒藥？”
狄仁傑眉頭緊鎖，目光如電，快速分析：“黑蓮藥母窮途末路，孤注一擲，其言未必全虛。她與弘嚴本因利益結合，如今大勢已去，內訌反目是情理之中。她在密道入口設伏，一是報複弘嚴‘背叛’，二是阻止我們追蹤，為她自己煉製毒藥爭取時間。至於所謂‘絕命散’……”他看向那幾名被攙扶到一旁、麵色發青、兀自頭暈嘔吐的州兵，“先救治中毒的弟兄！醫士！快！”
隨行軍醫連忙上前診治。仔細檢查後，醫士回稟：“大人，此毒甚是怪異，中毒者心肺鬱結，經脈滯澀，似能阻礙氣血運行，但暫時未危及性命。需以清心活血、祛風散瘀之劑化解，輔以針灸導引。所幸吸入不多，及時救治應無大礙。”
狄仁傑稍稍放心，又問道：“可能辨出毒粉成分？”
醫士搖頭：“氣味極澹，難以分辨，但觀中毒症狀，似有曼陀羅、鳥頭、加之某種麻痹神經的蛇毒或蟲毒混合跡象。若要配置針對性解藥，需取得毒粉樣本仔細分析。”
“洞內恐怕還有殘留毒粉，但貿然進入風險太大。”李元芳道，“大人，是否先以濕布蒙麵，用長杆綁縛火把，伸入洞內燃燒，驅散或中和毒粉？”
“可試，但需小心，莫要引發更大災害或觸動其他機關。”狄仁傑同意，隨即下令，“王校尉，你帶人繼續封鎖正麵出口，並增派人手，沿黑風坳外圍擴大搜索範圍，尤其是尋找可能的地火出口、煙氣異常之處，黑蓮藥母煉毒必用火，會有痕跡。曾泰，你速派人回城，調集更多醫士藥材，並讓府庫準備大量生石灰、硫磺粉、乾柴，或許有用。元芳，範鑄，你們帶人清理洞口，嘗試驅毒，但切記安全第一，若事不可為，不可強求。首要任務是確定黑蓮藥母的具體位置和其煉製毒藥的場所！”
眾人分頭行動。李元芳、範鑄指揮士兵砍伐長竿，綁上浸透火油、點燃的布團，小心翼翼地伸入洞口，左右揮動。火焰灼燒空氣，發出劈啪聲，洞內隱約傳來焦糊味，但並未見明顯毒煙湧出，想必毒粉已經沉降或擴散。
等待驅毒和搜索結果的間隙，狄仁傑再次審視那個密道入口。洞口不大，僅容一人彎腰通過，內裡幽深黑暗，不知通向何方。洞口邊緣的岩石有人工開鑿和長期摩擦的痕跡，顯然使用多年。藤蔓的偽裝也極為巧妙，若非被扯開，極難發現。
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“這密道，恐怕不是近年所開。”狄仁傑沉吟道，“黑風坳曾是‘白蓮藥王宗’的秘壇之一，此密道或是當年所建，用於緊急撤離或轉移物資。弘嚴必是知曉此道，才選擇從此逃脫。而黑蓮藥母對此道更是熟悉，才能提前設伏。”
“大人，您說弘嚴所帶財物中，真被下了‘附骨香’嗎？”如燕問道。
“黑蓮藥母精通毒術，且性情偏執狠毒，在察覺弘嚴可能拋棄她時，暗中下毒以作報複或控製，大有可能。”狄仁傑分析，“‘附骨香’之名，聽來便是陰損難防的慢性毒藥。若真如此，弘嚴即便暫時逃脫，也未必能逍遙法外。但此乃後話，當前首要，是解決黑風坳內的黑蓮藥母，絕不能讓她煉成那‘絕命散’！”
約莫兩刻鐘後，王校尉派出的搜索隊傳回消息：在裂穀另一側，靠近一處背陰陡峭的崖壁下方，發現一個隱蔽的、僅容一人側身通過的岩縫，岩縫內有熱力傳出，並有極澹的、不同於之前紫煙的古怪藥味飄出。岩縫外有新近活動痕跡，且地麵上有一些零碎的、顏色奇特的礦石粉末。
幾乎同時，洞口驅毒的李元芳也回報：經過火焰灼燒和用大量濕沙土覆蓋洞口地麵後，派兩名身手敏捷、口鼻用多層浸藥濕布嚴密包裹的斥候小心進入探查了約二十丈。洞內岔道確實複雜，但主道似乎一路向下，且有新鮮足跡和拖拽重物的痕跡應是弘嚴一行所留）。在第一個岔路口，斥候發現了人為布置的絆索和懸空的毒粉包，已被他們小心拆除。未再深入。洞內空氣仍有些沉悶，但已無明顯中毒跡象。
“看來，黑蓮藥母的煉毒場所，就在那處有熱力傳出的岩縫之後。”狄仁傑判斷，“那裡可能是她所說的‘地火陰穴’，或是靠近地下溫泉、硫磺礦脈之處，適合煉藥。而密道，則是弘嚴的退路，如今被黑蓮藥母布毒阻礙，也成了潛在威脅，需防她從彼處突然殺出或逃脫。”
他迅速整合信息，做出部署：“曾泰，你指揮大隊，攜帶生石灰、硫磺粉、乾柴，包圍那處岩縫出口，但暫勿靠近。先用浸濕的厚布堵住縫隙下端，防止毒煙大量溢出。然後在岩縫上風處，點燃混有硫磺粉的乾柴，用煙氣往岩縫內熏！硫磺煙有驅蟲辟穢之效，亦可乾擾其煉藥。同時準備撓鉤、套索、漁網，若有人衝出，立即擒拿，但務必小心其用毒！”
“元芳，範鑄，你們挑選十名最精乾、且適才未中毒的兄弟，攜帶強弩、盾牌、以及浸了解毒藥劑的布巾，從這密道口進入。任務有二：一是仔細探索密道，清除沿途機關，查明其最終出口，並搜尋可能遺留的線索或弘嚴丟棄之物；二是警惕黑蓮藥母可能從密道另一頭潛入或反擊。若遇抵抗，格殺勿論，但儘量留黑蓮藥母活口。若發現弘嚴蹤跡……可視情況處置，若其已中毒或失去反抗能力，務必帶回！”
“王校尉，你帶其餘人馬，繼續嚴密把守正麵裂穀口及所有已知小路，並派出遊騎，在坳外五裡範圍內巡哨，防止任何漏網之魚，也接應可能從密道另一頭出來的元芳等人。”
“如燕，你隨我坐鎮此處，協調各方，隨時應對變故。”
眾人領命，各自準備。狄仁傑又特意叮囑李元芳和範鑄：“密道之內，黑暗逼仄，機關毒物莫測，你二人務必小心，相互照應。若遇無法破除之險阻，立即退回，不可逞強。安全為上。”
“大人放心！”李元芳與範鑄抱拳，眼中皆是堅毅之色。
很快，岩縫那邊傳來動靜。曾泰指揮士兵用濕泥和厚布初步封堵了岩縫下部，然後在上風處點燃了摻雜硫磺的柴堆。濃煙帶著刺鼻的硫磺味，被山風鼓動著，滾滾湧向那狹窄的岩縫。岩縫內立刻傳來劇烈的咳嗽和怒罵聲，正是黑蓮藥母那嘶啞的嗓音！
“咳咳……卑鄙！竟用這等下作手段！咳咳……你們以為這樣就能奈何老身？做夢！”罵聲斷續，顯然被煙熏得夠嗆。
狄仁傑不為所動，示意曾泰繼續添柴加硫磺，保持煙熏壓力。