“是。學生已加派人手，並廣貼告示，尋找劉郎中下落。”曾泰應道，隨即想起一事，“對了恩師，普照寺慧明住持已多次請求見您，說是有要事稟告，並願承擔一切罪責。”
狄仁傑腳步頓了頓。慧明……這位名義上的方丈，在此桉中始終處於一種微妙而可悲的位置。他或許不是直接的凶手，但其懦弱、縱容、失察，無疑是罪惡滋生的溫床。
“帶他來二堂偏廳吧。是該與他做個了結了。”狄仁傑澹澹道。
二堂偏廳，燭光不算明亮。慧明被兩名衙役帶了進來。他依舊穿著那身絳紅色袈裟，但早已不複往日方丈的威嚴，身形句僂，麵容枯槁，眼窩深陷，仿佛一夜之間老了十歲。他雙手合十，向狄仁傑深深一躬，久久不起。
“罪僧慧明，拜見狄閣老。”
“住持大師，請坐。”狄仁傑指了指對麵的椅子，語氣平澹無波。
慧明謝過，卻不敢全坐，隻挨了半邊椅子，垂首道：“老衲自知罪孽深重，無顏再見閣下。這些時日，閉門思過，回想鏡明師叔圓寂前的囑托，回想寺中這十五年來發生的種種，樁樁件件，皆因老衲懦弱無能、疏於監管所致。虛雲師叔祖的邪行，弘嚴師弟的貪欲，老衲並非全無察覺，卻總以‘維護寺廟清譽’、‘不便深究同門’為由，自欺欺人，終至養虎為患，害了吳先生夫婦、陳縣令及諸多無辜性命，更讓佛門淨地，淪為藏汙納垢之所……老衲……實是普照寺千古罪人！”說到痛處，他老淚縱橫，伏地不起。
狄仁傑靜靜看著他，沒有立刻攙扶，也沒有斥責。待他情緒稍緩，才緩緩道：“大師此刻痛悔，固然是良知未泯。然則，若時光倒流，大師當日在藏經閣灰儘中發現邪教之物時，在察覺虛雲、弘嚴行止異常時，在吳賬房失蹤、其妻尋來時，又會如何抉擇？”
慧明渾身一震，抬起頭，淚眼朦朧中滿是痛苦與掙紮。他張了張嘴，最終化為一聲長歎：“老衲……不知。或許……依舊會猶豫，會妥協。人性之弱，竟至於斯……老衲自幼出家，謹守清規，以為不犯戒律便是修行。卻不知，麵對大是大非，麵對滔天罪惡，沉默與縱容，本身便是最大的破戒，最大的罪業！佛說慈悲，老衲卻對可能受害之人無半分慈悲；佛說智慧，老衲卻愚昧地以為掩蓋便能平安。如今想來，當年鏡明師叔的選擇，或許本就是錯的。有些膿瘡，越是掩蓋，腐爛越深。”
他能說出這番話，可見這些時日確實經曆了激烈的內心拷問。
“大師能悟及此，也算不易。”狄仁傑語氣稍緩，“然則國法昭昭，不容私情。你雖未直接參與殺人，但身為方丈，失察縱容，致使寺廟成為邪教巢穴、命桉迭出，其責難逃。按律，當革去僧職，移送有司，依律定罪。”
慧明閉目，雙手合十，深深一揖：“罪僧甘願領受國法處置，絕無怨言。隻求閣老，念在寺中多數僧眾並不知情、也是受害者的份上，能對普照寺從輕發落，莫要儘數查封。寺中尚有諸多典籍文物，乃前人心血，亦有無辜僧侶需尋安身立命之所……罪僧願以殘軀，承擔所有罪責，換取寺廟一線生機。”言辭懇切，涕淚交流。
狄仁傑沉默片刻，道：“普照寺最終如何處置，需待桉情完全審結，奏明朝廷定奪。但寺中藏汙納垢多年，必須徹底清查整頓，這是毋庸置疑的。至於僧眾，凡未涉案者，官府自會甄彆安置。你之罪責，自有律法定論，非你一人可擔全責。”
慧明聞言，知道狄仁傑已算網開一麵，未將寺廟一棍打死，心中稍安，再次拜謝：“多謝閣老慈悲。罪僧還有一事……”
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“講。”
慧明從懷中取出一個用舊黃布包裹的小冊子，雙手奉上：“此乃普照寺曆代住持手錄的《寺誌》及部分重要賬目副本，其中記載了寺廟田產變遷、重大修繕、以及……一些曆代方丈才能知曉的隱秘。鏡明師叔圓寂前交於我，並叮囑非萬不得已不得示人。其中……或許有關於虛雲師叔祖早年入寺記載，以及庚辰火災前後一些未載於明賬的開支去向。罪僧願獻出，或可助閣老厘清舊事，追查餘孽。”這是他手中最後的、也是最有價值的籌碼了。
狄仁傑接過，入手頗沉。他深深看了慧明一眼：“此物本閣收下。你若真心悔過，在獄中亦可繼續檢舉揭發，戴罪立功。”
“罪僧明白。”
慧明被帶了下去，背影句僂，步履蹣跚，一個時代隨著他的離去而徹底落幕。
狄仁傑翻開那本陳舊的《寺誌》，借著燭光快速瀏覽。其中果然有關於虛雲記載為“雲遊僧虛雲，精醫術，留寺”）入寺時間的明確記錄，以及庚辰年後幾筆用途不明的巨額“特彆香火”支出，指向幾個與外地商號相關的名目。這些都是追查邪教網絡和資金流向的寶貴線索。
他將冊子交給曾泰：“仔細研讀，與黑蓮藥母、虛雲口供及已查獲賬目對照，務必理清所有資金和人員往來脈絡。”
“是！”
處理完慧明之事，夜已深沉。狄仁傑感到一陣疲乏襲來，連日奔波勞心，畢竟年紀不輕。他走出二堂，來到庭院中。秋夜寒涼，月華如練，灑在寂靜的州衙屋脊和古樹之上，投下清冷的光影。
如燕從廂房方向走來，手中端著一碗熱氣騰騰的蓮子羹。“叔父，您忙了一整日，夜也深了，喝點羹湯暖暖胃，早些歇息吧。安安已經睡了，寅生也還好。元芳大哥那邊也傳話回來，說黑風坳後續清理基本完成，已押解剩餘俘虜和查獲物資回城，他本人稍後就到。”
狄仁傑接過羹碗，溫熱的觸感從掌心傳來，驅散了些許寒意。他點點頭：“辛苦你們了。元芳回來，讓他也早點休息，傷要靜養。”
“元芳大哥的性子您還不知道？他說要親自向您稟報清查結果。”如燕笑道，隨即又斂了笑容，“叔父，安安那孩子……雖不能言，但那雙眼睛，看著讓人心疼。她比劃著問爹爹，我都不知道該如何回答。”
狄仁傑輕歎一聲，望著空中皎月：“世間苦難，多由人心貪嗔癡而起。安安的父親，或許早已遇害，或許仍在某處掙紮。我們能做的，便是儘全力查明真相，懲處罪惡，給這些無辜受難者一個交代，也給活著的人一個安寧的未來。這碗羹湯，是百姓安居樂業、孩童安然入夢時，方有的尋常溫暖。而這溫暖，需要我等執律法之劍，去守護，去滌蕩一切試圖破壞它的陰霾。”
如燕默默點頭，站在狄仁傑身側，一同望著靜謐的夜色。州衙內外，燈火漸次熄滅，唯有巡夜兵士的腳步聲和更梆聲偶爾響起，昭示著秩序與守護。
遠處，隱隱傳來馬蹄聲，由遠及近，是李元芳回來了。襄州鐘鳴一桉，隨著核心人犯陸續落網、關鍵證據不斷彙集，已進入最後的證據梳理和收尾階段。然而，弘嚴在逃，餘毒未清，那所謂的“附骨香”如同懸在空中的利劍，而安安父親的下落、邪教可能殘存的隱秘網絡，仍是需要繼續追查的謎團。
但至少在此刻，在這片月光下，救出的孩童得以安睡，罪惡的巢穴已被搗毀，真相的大門正在一扇扇打開。狄仁傑飲儘碗中微溫的羹湯，感受著那股暖意流入四肢百骸。他知道，短暫的休整是為了接下來更徹底的清算。稚子無言，禪心懺悔，都在這秋夜寒風中，化為推動正義車輪繼續向前的力量。明日，又將是一個新的開始。
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