次日清晨，南津鎮籠罩在一層薄薄的江霧之中。沔水濤聲似乎被霧氣濾去了些許喧騰，碼頭上早起船工號子聲和搬運貨物的響動，也顯得悶悶的。空氣濕冷，帶著河水特有的腥氣。
狄仁傑起身後，先在客棧庭院中緩緩踱步，活動筋骨。李元芳與如燕已各自領命而去。周福早早起來，坐在客棧門房角落的小凳上，抱著他那把破胡琴，神情木然，顯然又是一夜無眠。見到狄仁傑，他連忙起身行禮。
“周老丈不必多禮。”狄仁傑溫言道，“且安心等待，我已派人去打聽消息。你對此地熟悉，依你之見，若你家少爺過河後未曾入江陵城，可能在附近何處落腳或遭遇變故？”
周福愁眉苦臉地想了想：“回貴人的話，南津渡到江陵城，中間隔著十幾裡地，多是官道和零星村落。少爺若是步行，多半會順著官道走。途中倒有幾處茶棚、野店，但老朽都去問過，無人記得。若是搭了車馬……渡口倒是有不少載客的騾車驢車，專做這渡口到江陵的短途生意，可老朽問過好些車把式，也沒人拉過少爺那樣的客人。至於遭遇變故……”他聲音哽咽，“沔水河麵寬闊，雖是大船擺渡，但若是不慎落水……也不是沒有可能。隻是那吳老大堅稱船行平穩，無人落水。老朽……老朽實在想不出彆的了。”
狄仁傑點點頭，未再多言。他知道，在缺乏更多線索前，任何猜測都可能是徒勞。他囑咐周福在客棧等候消息，自己則帶了張環，信步向渡口方向走去。
渡口比昨日傍晚更加繁忙。大小船隻或靠岸裝卸，或在江心往來。客船、貨船、漁船混雜，碼頭棧橋延伸入水，濕漉漉的木板上人來人往，腳夫扛著麻袋貨物喊著號子穿梭，一派水陸通衢的忙碌景象。
狄仁傑在離主碼頭稍遠的一處石階上駐足觀望。他看似隨意瀏覽江景，實則目光銳利地掃視著碼頭各處的細節：船工的舉止、貨主的交易、旅客的上上下下、乃至岸邊一些小攤販和看似閒散人員的動向。多年的經驗告訴他，看似混亂的碼頭，往往有它自己的一套秩序和潛流。
觀察了約莫半個時辰，並未發現特彆紮眼之處。渡口運作井然，雖有喧嘩，卻無戾氣。那些船老大、把頭模樣的人，雖粗聲大氣，但指揮調度頗見章法。來往旅客也多是尋常商賈、百姓，神色匆匆。
“大人，可要上船看看？或是去尋那‘順風號’？”張環低聲問道。
狄仁傑搖搖頭：“不必，元芳自會去問。我們且去鎮上轉轉。”
兩人離開渡口，轉入鎮中街道。與昨日傍晚不同，清晨的街市更多是本地居民買賣日用，蔬果鮮魚、柴米油鹽，充滿生活氣息。狄仁傑在一家專賣竹編器物的攤前停下，拿起一個小巧的魚簍端詳，似是無意地問那攤主：“老哥，生意可好？這南津鎮來往人多，想必你這竹器不愁銷路。”
攤主是個四十來歲的黝黑漢子，聞言笑道：“托您福，還過得去。主要賣給過路的客商和船上的老大們，圖個輕便結實。”
“哦？客商多，那來往的讀書人多不多？前陣子好像聽說有個年輕書生在此走失了？”
攤主臉上的笑容收斂了些，左右看看，壓低聲音：“您也聽說了？是有一個，去年臘月的事，穀城來的周書生。他家那個瞎眼老仆，在鎮上都唱了大半年曲了，可憐見的。不過……”他猶豫了一下，“這事有點邪性。”
“邪性？怎麼說？”狄仁傑放下魚簍，露出感興趣的神色。
“那周書生是搭‘順風號’過河的，吳老大的船。可怪就怪在，吳老大咬定人下了船，但對岸江陵那邊硬是沒人見著。這中間十幾裡地，他能飛了不成？有人私下裡說……”攤主聲音更低了，“怕是遇上‘河漂子’了。”
“河漂子？”
“就是這沔水裡不乾淨的東西。”攤主神神秘秘道，“老一輩人說，這河段古時候是戰場，沉過不少兵船，死過好多人。怨氣積得深了，有時就會找替身。特彆是外鄉的、年輕的、八字輕的，容易中招。不是拉下水，就是迷了魂，走著走著就不見了蹤影。前些年也出過一兩回類似的事，都是外鄉來的後生，過了河就沒了音信，生不見人，死不見屍。不過沒這次鬨得久，家屬找一陣找不著，也就罷了。像周家老仆這樣執著尋一年的，少。”
狄仁傑眉頭微蹙。民間傳說怪力亂神，他向來不信，但往往反映了當地某種潛在的隱患或恐慌。“除了周書生，前些年失蹤的，可還有其他人？都是何時發生的？有何共同之處？”
攤主想了想：“最近一次，大概是三四年前吧，也是個投親的年輕後生，好像是從北邊鄧州來的。再往前……記不太清了，反正隔幾年好像就有一樁。共同之處嘛……都是外鄉的年輕男子，獨身一人，過了河就不見了。不過這事官府也查過，沒查出個所以然，最後多半不了了之。大家私下說說，也不敢明著議論，怕惹晦氣，也怕……”他看了看碼頭方向，沒再說下去。
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狄仁傑會意，付錢買下那個魚簍，又隨意問了問鎮上其他情況，便告辭離開。
走出不遠，張環低聲道：“大人，這攤主所言，雖多荒誕，但‘隔幾年就有類似失蹤’這點，值得留意。若真有其事，恐怕不是簡單的意外或‘河漂子’作祟。”
“嗯。”狄仁傑沉吟，“所謂‘河漂子’傳說，或是有人故意散播，以掩蓋真相；或是百姓對無法解釋的失蹤事件的附會。但無風不起浪，這南津渡，恐怕確有蹊蹺。失蹤者皆為外鄉年輕獨身男子，過了渡口便消失……這很像是有預謀的擄掠或殺害，且手法乾淨，不留痕跡，以至於能屢次得手而不被官府查獲。”
“會是什麼人乾的？為何專挑外鄉獨身男子？”張環不解。
“動機無非幾種：仇殺、劫財、拐賣人口、或是有特殊用途。”狄仁傑分析，“仇殺可能性小，目標太隨機。劫財……外鄉書生盤纏有限，不值得屢次冒險。拐賣青壯男子為奴？雖有可能，但風險大，且銷贓不易。特殊用途……”他想起襄州桉中的“天魂”、“地魄”，以及邪教對特定命格之人的搜尋，心中微微一凜，但隨即搖頭，目前尚無證據將兩事聯係。
“還需更多線索。”狄仁傑道，“先回客棧，等元芳和如燕的消息。”
回到悅來客棧，已近午時。李元芳與如燕尚未歸來。周福依舊呆坐在門房，見狄仁傑回來，眼中閃過一絲希冀，又很快黯淡下去。
狄仁傑讓張環帶周福先去用飯，自己回到房中，攤開紙筆，將目前所知關於周煥成失蹤的線索一一列出：時間去年臘月初六）、地點南津渡口至江陵途中）、人物特征年輕書生、穀城口音、左眉黑痣、青色棉袍、藍布書囊、桃木符牌）、相關人船主吳老大、江陵同窗）、可疑點過河後消失、類似失蹤傳聞不止一例）。
他又將攤主所說的“河漂子”傳聞及可能存在的係列失蹤事件另列一項。這些傳聞背後，究竟隱藏著怎樣的罪惡網絡？是流竄作桉的歹徒？還是盤踞本地的黑惡勢力？或是……更隱秘的圖謀？
正當他凝神思索時，李元芳回來了。
“大人。”李元芳進門，神色帶著幾分凝重。