“頑石號”如同受傷的野獸，拖著殘破的艦體和驚魂未定的船員，緩緩駛入星靈前哨基地的隱蔽入口。艙門尚未完全開啟，秦淵、柳依依、岩盾和夜雀四人便快步走出，每個人的臉上都殘留著未曾散儘的驚悸與沉重，仿佛將那虛無瘴海的死寂寒意也帶回了基地。
早已接到消息的艾拉和石嶽長老等人早已等候在停機坪上。看到四人雖然個個帶傷、氣息萎靡，但至少全須全尾地回來了，眾人都不約而同地鬆了口氣，但隨即又被他們那異常難看的臉色和“頑石號”艦體上那觸目驚心的、仿佛被某種力量“抹除”掉一大塊的護盾損傷痕跡所震驚。
“發生了什麼事？！”石嶽長老快步上前，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“‘頑石號’的護盾怎麼會損傷成這樣？！”這種損傷方式，他聞所未聞，見所未見！
岩盾和夜雀嘴唇翕動，似乎想描述那恐怖的經曆，卻一時不知從何說起，眼中依舊殘留著恐懼。
“遇到大麻煩了。”秦淵言簡意賅，聲音沙啞，“立刻去指揮中心，艾拉，我們需要立刻分析帶回的數據！”
沒有片刻寒暄和休息，一行人迅速趕往指揮中心。
在指揮中心冰冷的光線下，秦淵快速將他們在虛無瘴海邊緣的遭遇敘述了一遍：那令人窒息的虛無之息，那驚鴻一瞥卻龐大如山嶽的陰影，那艘死寂猙獰的幽靈巨艦，以及那一道幾乎將他們徹底湮滅的、冰冷而無情的灰白色光束。
隨著他的敘述，指揮中心內的溫度仿佛都下降了幾分，所有人的臉色都變得無比凝重。石嶽長老和幾位遺民長老聽得脊背發涼，他們無法想象，究竟是怎樣的存在，能擁有如此恐怖的力量。
“我們記錄下了一些影像和數據，但環境乾擾太強，非常模湖殘缺。”秦淵最後說道，看向艾拉，“艾拉，立刻調取‘頑石號’黑匣子的核心記錄，進行深度解析，比對星靈數據庫！”
“明白。”艾拉的半能量靈體瞬間與主控台連接，數據流如同瀑布般在她眼中和主屏幕上瘋狂刷新。
殘破模糊的影像被播放出來：那是一片令人絕望的灰白霧海，一個巨大到占據整個屏幕的、布滿創傷的黑色艦體輪廓一閃而過，緊接著是一道吞噬一切的灰白光束……
同時，【代價核心】捕獲的那一絲極其獨特的、冰冷死寂卻又高度秩序化的能量頻譜特征也被提取出來，化為複雜的波形圖和能量參數，呈現在主屏幕上。
艾拉原本平靜無波的電子音，在分析這些數據時，竟然出現了一絲極其細微的、仿佛程序卡頓般的滯澀！
“能量特征分析……匹配中……檢索最高權限數據庫……訪問加密檔案……密鑰驗證……”她的聲音斷斷續續，似乎每解析一點數據，都需要突破層層封鎖。
突然，主屏幕上所有的數據窗口瞬間清空！取而代之的，是一個不斷旋轉的、由無數複雜星靈符文構成的、散發著暗紅色警告光芒的複雜鎖狀圖標！
【警告！觸及最高禁忌信息！訪問等級：Ω級！需三重動態密鑰及最高議會虛擬人格授權！】冰冷的係統提示音回蕩在指揮室內。
“最高禁忌？”秦淵眉頭緊鎖。
“Ω級權限……即使在星靈族內部，也僅有寥寥數位最高議員有資格查閱……”艾拉的聲音帶著一種前所未有的凝重，甚至是一絲……恐懼？她周身的藍色光暈劇烈波動起來，顯然在進行極其複雜的運算和權限破解。
時間一分一秒過去，那暗紅色的鎖狀圖標如同一個冰冷的警告，注視著所有人。
終於，在經過一段令人窒息的漫長等待後，那暗紅色的鎖狀圖標猛地破碎開來，化為無數光點消散。
一份標記著無數骷髏頭和三重螺旋禁忌符號的、極其古老的電子文檔，緩緩在屏幕中央展開。文檔使用的是一種極其古老晦澀的星靈文字，但在艾拉的同步翻譯下，其內容逐漸呈現在眾人麵前。
文檔的開頭，就用鮮血般刺眼的紅色文字標注著一個組織的名稱——
“終焉教會”
艾拉的聲音變得低沉而空靈，仿佛在誦讀一段被埋葬的噩夢：
“終焉教會，起源已不可考，疑似與宇宙誕生之初的‘寂滅奇點’相關。其信徒崇拜萬物終末，信奉‘唯有絕對的虛無，才是宇宙唯一真實的歸宿與永恒’。他們並非追求毀滅帶來的混亂，而是偏執地、瘋狂地追求一種……極致的、冰冷的、毫無生命跡象的‘永恒靜寂’。”
“他們認為，所有生命、所有文明、甚至所有能量和物質的存在，都是對‘完美虛無’的玷汙與乾擾。他們的終極目標，就是加速整個宇宙的熱寂進程，或者通過某種未知的手段，主動將一切‘歸零’。”
光是讀到這些描述，就讓指揮中心內的所有人感到一股發自靈魂深處的寒意！這比虛空王庭那種基於吞噬和掠奪的混亂邪惡更加可怕，這是一種徹頭徹尾的、無法用常理理解的、針對一切存在本身的絕對惡意！
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艾拉繼續解讀，調出了幾張極其模湖、似乎是從極其遙遠的距離拍攝的星艦影像。那些星艦的風格與“頑石號”記錄到的幽靈巨艦赫然有七八分相似！古老、猙獰、破損嚴重，通體漆黑，沒有任何生命跡象，如同在墳墓中航行了億萬年的亡靈艦隊！
“根據零星記載，終焉教會的造物皆帶有此種特征：死寂、冰冷、蘊含高度‘秩序化’的湮滅性能量。其科技樹與主流生命文明截然不同，更傾向於利用宇宙規則層麵的‘寂滅’特性。與之交戰，護盾能量會異常速損耗，物質結構會莫名崩解，甚至低階生命體會直接喪失生命活力……”
這完全符合秦淵他們的遭遇！
“而最令人不安的是……”艾拉的聲音變得更加低沉，“星靈族後期的一些頂尖學者經過秘密研究，有一個未被證實但卻廣泛流傳的猜測：星靈神族的突然衰敗與最終離散，很可能與終焉教會某些失控的‘宇宙級寂滅實驗’有關……我們，很可能隻是他們某個實驗的意外受害者，甚至……連成為他們主要目標的資格都沒有。”