瀝青的焦味與微鹹的海風混雜在一起。
停靠在幼發拉底河臨時船塢中的“探索號”，如今已經煥然一新。
船底那層剝落的海漆已經被鏟除乾淨，塗上了厚厚的一層黑色瀝青。
這種在常溫下堅硬如石、遇熱卻稍具韌性的防水層，將保護這艘巨艦在此後的航程中免受船蛆的侵蝕。
巨大的柚木桅杆重新被豎起，新的棉布風帆正在進行最後的掛裝調試。
碼頭上，一片忙碌。
成捆的皮棉、一箱箱封裝嚴密的棉花種子、大麥種子、小麥種子，正在排著隊被裝入貨艙。
……
船長室內。
何維站在那張巨大的羊皮海圖前，手裡握著那一柄象征著最高指揮權的山嶽重劍。
“高朗，進來。”何維聲音平靜。
大副高朗推門而入，臉上帶著即將返航的興奮與急切：“維神，所有物資裝載完畢！淡水和乾肉也補滿了。那些蘇美爾人很聽話，瀝青都刷得無可挑剔。我們隨時可以啟航回家！”
“嗯。”何維轉過身，將那柄沉重的山嶽重劍連同劍鞘，拍在桌子上，“從今天起，探索號歸你指揮。”
高朗臉上的笑容瞬間凝固。
他愣了半晌，目光在那把劍和何維的臉之間遊移，聲音變得乾澀：“維神，您這是什麼意思？我是大副，當然聽您的指揮，船當然還是聽您的！”
“不。”何維打斷了他，語氣不容置疑，“我是說，你是船長了。”
“你帶隊，回華夏神洲。”
“那您呢？！”高朗的聲音陡然拔高，甚至帶上了幾分驚恐的顫音。
何維走到舷窗邊，看著外麵那片忙碌的埃利都城。
“我要留下。”
這三個字，像是一記重錘，砸得高朗差點跪在地上。
這位在海上經曆了無數風浪的漢子，眼圈瞬間紅了。
他幾步衝到桌前，卻不敢碰那把劍，隻是語無倫次地哀求道：
“維神，是不是哪裡出問題了？是船沒修好？還是那些蘇美爾人得罪了您？我們怎麼能把您一個人扔在這個全是爛泥和蠻子的地方？”
“如果是物資不夠，我們哪怕少帶點貨……”
“高朗，冷靜點。”何維轉過身，按住了高朗的肩膀，“你看這張圖。”
何維指著桌上的羊皮卷。那是一張憑前世記憶繪製的世界地圖。
何維的手指從印度河劃過阿拉伯海，進入波斯灣，又指向了另一邊的紅海。
“到這裡，就沒有海路了。”何維的手指點在紅海的儘頭——也就是後世的蘇伊士地峽，“大海在這裡斷了。我還要繼續往西，去往地中海，去往那片有金字塔的沙漠，探索號太大，過不去的。”
何維收回手，看著高朗，“但這並不意味著探索的終結。我有必須去看的文明，有必須去記錄的曆史。”
“可是，維神，您一個人！”高朗的眼淚流了下來，“就算沒路了，我們也可以陪您走陸路啊！為什麼要趕我們回去？”
“因為華夏神洲等不起了。”
何維的神色變得極為嚴肅，他走到貨艙清單前，重重地點了點第一行的字。
“棉花。”
“高朗，你要明白，這不僅僅是一箱箱種子，或者是幾匹布料。”
何維盯著高朗的眼睛，“華夏神洲北方的冬天有多冷，你是知道的。羊毛太貴且產量低，亞麻布太薄不禦寒。”
“隻要華夏神洲還沒解決衣物這個問題，我們的軍隊就永遠無法在冬季大規模作戰，我們的老人和孩子就熬不過北方的長冬。”
“這一船棉種，隻要帶回去，在長江流域推廣開來。不出十年，華夏就能從根本上解決‘穿衣保暖’的難題。華夏神洲的旗幟，將來要飄揚在北方的伏爾加湖畔。”
“這是戰略資源。比黃金，比那些鉻鐵礦，甚至比這艘船都要重要百倍。”
“隻有你能把它們帶回去。”何維的聲音放緩了一些，“你是這裡經驗最豐富的航海家，換了彆人，我不放心。”
高朗擦了一把眼淚，站直了身體。
作為“維神”培養出來的指揮官，他懂其中的利害關係。
何維繼續說道，“那二十名蘇美爾女織工，我也都安排好了。她們在船上住最好的艙位。你必須保證她們活著到達上海港。”
“棉花種子是硬件，這套攪車、彈棉弓、紡車的機械技術，還有這些女工的手藝，是軟件。”
“帶回去，交給華夏神洲最高執政會議。”何維從懷裡掏出一封用漆封裝好的羊皮信，“告訴現在的執政官，無論能不能看懂這裡麵的技術圖紙，哪怕是照貓畫虎，也要把這套紡織體係複刻出來。”