臘月二十三，小年。杜家村上空飄著淡淡的炊煙和祭灶的香甜氣息，而對於杜遠而言，今天還有一層特殊的意義——這是他來到這個世界後的第二個生日虛歲十三）。
沒有大肆聲張，杜遠隻是請了最親近和關鍵的幾個人。爺爺杜老漢老村正）和母親杜柳氏自然是滿麵紅光，早早地就開始張羅。杜柳氏更是拿出了看家本領，準備了幾樣精致的小菜。家中雖還有一位長期臥床的奶奶，已由母親悉心照料吃過飯食安歇了。）
受邀的客人陸續到來：程處默依舊是那副龍精虎猛的模樣，提著兩壇好酒算是賀禮；杜子騰和杜子鄂兩兄弟穿著乾淨利落的新衣，神情恭謹中帶著激動，他們能被邀請參加杜公子的“家宴”，感覺是無上的榮耀；技術員杜大勇則顯得有些拘謹，雙手都不知道該往哪放，憨厚的臉上寫滿了受寵若驚。
堂屋中央，那熟悉的鴛鴦火鍋再次咕嘟起來，濃鬱的香氣驅散了冬日的寒意。眾人圍爐而坐，氣氛溫暖而融洽。杜老漢和程處默聊著軍營和村裡的趣事，杜柳氏不停地給大家夾菜，臉上帶著溫婉又略帶一絲不易察覺的感傷丈夫被征徭役十二年未歸，如今兒子卻已如此出息），杜子騰兄弟則忙著端茶倒水，眼巴巴地等著杜遠開口。
酒過三巡，菜過五味。杜遠放下筷子，目光掃過程處默、杜子騰、杜子鄂，最後落在杜大勇身上，神情變得認真而語重心長。
“今天請大家來，一是過個小年，聚一聚。”杜遠緩緩開口，聲音雖還帶著少年的清亮，卻已有了一種不容置疑的沉穩，“二來，也是想趁著這個機會，跟大家聊聊明年，聊聊以後。”
“處默兄，”他看向程處默，“開荒之功，陛下定然看在眼裡。等到明年秋收，這萬畝良田產出驚人的糧食，你這金穀墾殖團的統領，首功一件，加官進爵幾乎是板上釘釘的事。屆時，恐怕就不會隻局限於這杜家村一隅了。你要有所準備。”
程處默聞言，虎目放光，他自然明白這意味著什麼，重重抱拳：“全賴杜公子謀劃！處默心中有數，無論將來如何，金穀之事，絕不敢懈怠！”他這話說得漂亮，既表達了感謝，也暗示了無論升遷與否，都會照應這裡。
杜遠點點頭，又看向杜子騰和杜子鄂：“子騰，子鄂。”
兩兄弟立刻挺直腰板，屏息凝神。
“你們跟在我身邊這些時日，進步很大，我都看在眼裡。”杜遠先肯定了一句，讓兩兄弟臉上泛起紅光，“但還不夠！遠遠不夠！明年，糧食會高產，養殖場會擴大，村裡的事務會越來越多，越來越複雜。光有力氣、有點小聰明不行，需要真本事！”
他語氣加重：“識字、算數、記賬、管理人事、協調糾紛……這些都要學，而且要快！我會繼續教你們，但更重要的是你們自己要下苦功！將來，杜家村乃至更大的產業，都需要靠你們這樣的人去打理。能不能擔得起這份擔子，就看你們接下來有多努力了！”
兩兄弟聽得心潮澎湃，又感到沉甸甸的責任。杜子騰率先表態，聲音堅定：“公子放心！我們兄弟倆就是不吃不睡，也一定把您教的都學會！絕不讓您失望！”杜子鄂也用力點頭：“對！公子，我們一定好好學！將來好替您分憂！”
最後，杜遠看向一直默默聽著、有些緊張的杜大勇。
“大勇叔。”
“哎！杜公子您吩咐！”杜大勇差點站起來。
“您那手絕活，是咱們養殖場能不能辦成、辦好的關鍵！”杜遠肯定道，“但現在就您一個人，忙不過來，也容易出紕漏。我的意思是，您在村裡物色兩個手腳麻利、膽大心細、人品可靠的年輕人，把您這閹割的手藝傳下去。”
杜大勇一聽，先是愣了一下，手藝人都看重獨家本領，但他立刻想到杜公子給自己開的一貫錢月薪和這份信任，隨即重重點頭：“中！杜公子！俺聽您的！俺一定找兩好苗子，把這手藝傳好！”
杜遠笑了：“好！等您挑好人，帶著他們上手。隻要他們能獨立操作，技術過關了，每個月我也給他們開六百文工錢！絕不讓您的徒弟吃虧！”
杜大勇這下更是激動得不知說什麼好，隻是搓著手，一個勁地傻笑：“好，好！杜公子仁義！俺一定儘快辦妥！”
一番話，既點明了未來的前景，安排了具體的事務，又給予了充分的信任和實實在在的利益。程處默感受到了重視和更大的舞台；杜子騰兄弟得到了明確的培養信號和緊迫感；杜大勇則感受到了技術的價值和傳承的責任。
眾人都心悅誠服，紛紛舉杯或湯碗向杜遠保證。
火鍋的熱氣氤氳中，杜遠看著眼前這些即將共同開創未來的人們，心中充滿了信心。這個十二歲虛歲十三）的生日，沒有喧鬨的慶祝，卻在他一番沉穩的布局和殷切的期望中，顯得格外有意義。他餘光看到爺爺欣慰的笑容和母親眼中驕傲又複雜的水光，心中更覺責任重大。
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窗外，或許又開始飄起小雪，但屋內，卻是一片熱火朝天，對來年充滿了無限的憧憬和乾勁。金穀的根基，正在這樣的人心凝聚中，越紮越深，越紮越穩。
與杜家村山穀中那熱火朝天、人人眼中燃著希望之火的蓬勃氛圍截然相反，數百裡之外的長安城皇宮，威嚴矗立的兩儀殿內，此刻卻如同被無形的鉛雲死死壓住，籠罩在一片令人窒息的凝重與壓抑之中。殿內上好的銀炭在獸耳鎏金火盆裡燒得劈啪作響，暖流湧動，卻似乎無論如何也驅不散那彌漫在每一寸空氣裡的徹骨寒意，以及縈繞在每一位君臣心頭、沉重得化不開的焦灼與陰霾。
龍椅之上，李世民劍眉緊鎖，仿佛擰成了一個解不開的結，往日銳利如鷹隼的目光此刻顯得有些黯淡，深深的疲憊與難以舒展的鬱結之色籠罩著他威嚴的麵龐。他麵前那寬大的紫檀木禦案上，奏疏堆積如山，幾乎要漫過案頭。那仿佛已不是一頁頁輕飄飄的紙張，而是化作了沉甸甸的、足以將人心魂都壓垮的巨石。幾乎每一份攤開的急報，都用最刺目的墨跡，書寫著令人心驚肉跳的噩耗：
關內、河東、河南乃至廣袤的河北道，今歲竟似遭了天譴，噩運接踵而至！春夏之交，烈日灼心，數月不雨，大地龜裂，河水斷流，田壟間本該綠意盎然的禾苗儘數枯焦，如同被天火燎過；好不容易掙紮著熬到萬物肅殺的冬日，一場又一場數十年罕見的暴雪與酷寒又接連襲來，鵝毛般的雪片仿佛要埋葬一切生機，凍斃了賴以生存的牲畜，壓垮了勉強遮風避雨的茅草房舍。無數百姓衣不蔽體，食不果腹，在凜冽的風雪中瑟瑟發抖，苦苦掙紮於生死邊緣。
天災無情，宛若巨錘砸落！而隨之滋生的人禍，其酷烈程度更甚於天災！
各地的六百裡加急快報仍如雪片般源源不斷飛入宮中，那字裡行間充斥著“饑民塞道，號哭震天”、“易子而食，慘絕人寰”、“流民蜂起，聚眾奪糧”、“小股匪患趁勢猖獗，攻掠鄉野”等僅僅是讀出來就讓人脊背發涼、心驚肉跳的字眼。災荒之下，那些盤根錯節、曆經數朝而屹立不倒、富可敵國的世家大族，尤其是以五姓七望為首的山東士族們，非但沒有傾囊相助，共度時艱，反而趁機大肆圍積糧倉，兼並土地，以極高的利息向走投無路的災民放貸，甚至僅用區區幾鬥發黴的粟米，就輕而易舉地換走了農民視若命根的祖傳田產和親生骨肉！他們的糧倉堆得快要溢出來，酒肉臭不可聞，卻冷眼旁觀著朝廷焦頭爛額，嘴角或許還帶著一絲譏誚的笑意，看著無數子民在死亡線上絕望地掙紮。