金穀學堂的動員大會，如同一顆投入平靜湖麵的巨石，激起的漣漪遠遠超出了學堂本身。
那四十餘名學子心中被點燃的熊熊烈焰，其光和熱迅速蔓延，首先便照亮了整個杜家村。
消息不脛而走，村民們或許無法完全理解“科舉”二字背後那翻天覆地的政治意義。
但他們從學子們激動得徹夜難眠、從魏先生驟然加緊的課程安排、從杜公親自調度資源的凝重神色中，敏銳地感知到，村裡這些被寄予厚望的“讀書種子”們，要去長安城搏一個前所未有的大前程了！
這是杜公和陛下賜下的浩蕩恩典，更是整個杜家村幾代人都不敢想象的榮耀。田間地頭，作坊內外，村民們交談的話題都離不開此事，眼神中充滿了期盼與自豪。
學堂內的氣氛，也隨之從往日的沉靜書香，轉變為一種緊張而熾烈的備戰狀態。
魏叔玉展現出非凡的組織才能，迅速調整了教學計劃，將那四十餘名精挑細選出來的學子單獨編成“科舉衝刺班”。
課程表被精確到每個時辰，經義闡釋力求精深透辟，策論寫作強化邏輯與實務，詩賦練習注重格律與意境。
杜遠之前提供的那些廉價書籍此刻發揮了難以估量的作用，各類經史典籍、前人注疏、甚至一些珍貴的策論範文彙編，都如同尋常讀物般擺放在書架上，任由學子們如饑似渴地取閱、抄錄、鑽研。
夜晚，學堂的燈火常常亮至子時之後，朗朗的誦讀聲與筆尖劃過紙張的沙沙聲交織在一起，仿佛無數個靈魂在黑暗中奮力打磨著通往光明的利器，為一場決定無數人命運的無聲戰役做著最後的、也是最艱苦的準備。
與此同時，杜遠承諾的資源支持也以驚人的效率和規模迅速到位。
上等的筆墨、厚實的紙張、充足的硯台敞開供應，甚至不惜工本地請來了兩位因年邁致仕、卻學識淵博、尤其精通科場文章的老學究，常駐學堂，專門為學子們剖析經義微言，點撥策論關竅。
赴京所需的盤纏被仔細核算後足額發放，每人還配備了兩套用料紮實、剪裁得體、雖無紋飾卻整潔非常的青色儒衫，力求在細節處也不墮了氣勢。
解除了學子們所有的後顧之憂，讓他們能夠心無旁騖地投入到最後的衝刺之中。
然而，這股在杜家村這片土地上熊熊燃燒、愈發熾烈的希望之火，其光芒自然也穿透了田野，引起了某些一直潛伏在暗處、冰冷而怨毒的目光的注視。
五姓七望在長安雖然被皇帝和李承乾的鹽業新政、被杜遠的廉價書籍、以及那即將到來的、如同懸頂之劍的科舉製度打得陣腳大亂、損失慘重。
但他們數百年來積累的深厚底蘊、盤根錯節的關係網絡、以及滲透到地方州縣的潛在影響力，並非虛設。
幾天後，長安城，那處隱秘得連陽光似乎都難以完全照入的宅邸密室之內，氣氛比之前鹽書受挫時更加壓抑、粘稠，仿佛暴風雨前令人窒息的低氣壓。
“查清楚了？杜家村那個由杜遠一手扶持起來的所謂‘金穀學堂’。
竟然真的聚集了四十多個不知天高地厚的寒門賤子，摩拳擦掌，準備參加科舉？”王元德臉色陰沉得如同暴雪前的天空，聲音從牙縫裡擠出來，帶著刺骨的寒意。
“回家主，千真萬確！”一個專門負責情報搜集、身形精乾的管事躬身回答，頭幾乎要垂到地麵。
“杜遠前幾日親自前往鼓動，言辭極具煽惑性。如今那學堂已是全員備戰狀態，物資錢糧供應極其充裕，看那架勢，是勢在必得，要在此次科舉中一鳴驚人。”
崔文遠在一旁發出一聲冰冷的嗤笑，手中盤玩的兩顆玉球發出令人心煩意亂的摩擦聲：
“杜遠這是處心積慮，要把他那些泥腿子學生，一個個硬塞進朝堂，玷汙清流啊！若真讓這些人在科舉中有所斬獲。
哪怕隻是三五個中了進士，對我等世代清譽、對天下士林的觀感，都是難以估量的打擊！屆時，誰還會覺得我五姓子弟天生貴胄，才學冠絕？”
盧承宗指尖無意識地、卻帶著某種焦躁的節奏，輕輕敲擊著堅硬的紫檀木桌麵，眼中寒光閃爍，如同暗夜中的毒蛇：
“陛下派了秦瓊、尉遲恭那等殺才持節巡察，明麵上動用官府力量或家族勢力直接阻攔士子赴京，無異於以卵擊石，自尋死路，風險太大。
但……若就此坐視這些賤民安然抵達長安，甚至可能金榜題名，騎到我們頭上，我等實在……心有不甘，如鯁在喉！”
“明的不行，難道還不能來暗的嗎？”王元德猛地壓低聲音，身體前傾，臉上掠過一絲毫不掩飾的狠毒與猙獰。
“他們不是要從那個窮鄉僻壤趕來長安嗎？這路途迢迢，山高水長，難免會遇到些‘意外’。
或是遭遇不開眼的山賊路匪劫掠，或是水土不服染上些纏綿惡疾，耽誤了考期，甚至……一病不起，都是常有之事，誰能查得清楚？
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就算他們僥幸，一路平安到了長安，那考場上……學問不精，心態不穩，臨場發揮失常，名落孫山，不也是理所當然嗎？”
幾人目光在空中交彙，瞬間讀懂了彼此眼中那份心照不宣的陰冷與決絕。
他們不敢，也不能公然對抗皇權，那無異於謀逆。
但在規則允許的陰影處，動用一些上不得台麵的陰損手段，讓這些不知所謂的寒門士子無法順利參考，或者即便參考也注定失敗，以維護他們搖搖欲墜的尊嚴和特權，他們自問還是能夠做到的。
隻要將這第一批所謂的“寒門榜樣”徹底打掉，讓他們灰頭土臉，那麼科舉製度對天下寒門的吸引力，自然大打折扣。