閱卷、複核、排名……在貢院那兩扇厚重的大門徹底關閉後的十餘個日夜裡，禮部衙門內燈火徹夜不熄。
空氣中彌漫著濃重的墨香、陳年卷宗的氣息，以及一種無形卻幾乎令人窒息的緊張。
所有人的目光，從九五之尊到市井小民，都或明或暗地聚焦於此，屏息凝神地等待著那最終決定數千人命運、乃至影響帝國未來走向的結果誕生。
這一日，天色剛蒙蒙亮，禮部衙門外那麵專門用於張貼重要告示的、巨大而光潔的照壁前，已是人山人海，萬頭攢動。
忐忑不安的士子、翹首以盼的家仆書童、以及純粹看熱鬨的京城百姓，將附近的街道堵得水泄不通，仿佛整個長安城的人都聚集到了這裡。
空氣中充斥著焦灼的喘息聲、壓抑的咳嗽聲、以及如同潮水般嗡嗡作響的低聲議論，每一種細微的聲音都放大著人們心中的期待與恐懼。
終於，在無數道幾乎要燃起火來的期盼目光注視下。
數名身著緋色官袍、神情肅穆莊重的禮部官員，簇擁著一名手捧覆蓋著明黃綢緞、象征皇恩浩蕩與無上榮耀金榜的司禮官，步履沉穩地走了出來。
早已等候在一旁的宮廷樂師適時奏響了莊重而悠揚的鼓樂，那恢宏的樂章更添幾分肅穆與扣人心弦的張力。
為首的官員目光掃過黑壓壓的人群，深吸一口氣，緩緩伸出手，捏住了明黃綢緞的一角。
隨著他用力一揭，那象征著命運裁決的、長長的榜單如同金色瀑布般，豁然展露在眾人眼前！
刹那間，人群如同滾沸的油鍋中潑入了一瓢冷水，徹底炸開！
“中了！我中了！哈哈哈！列祖列宗在上，孫兒光耀門楣了！”一個中年士子狀若瘋癲，仰天大笑，手舞足蹈。
“阿爺！娘！你們看到了嗎？孩兒……孩兒不負所望，中了進士了！”一個年輕士子熱淚縱橫，朝著家鄉的方向撲通跪下，連連叩首。
“怎麼會……怎麼會沒有我的名字……我明明……明明答得很好……”有人失魂落魄地喃喃自語，臉色慘白如紙，眼神空洞。
“劉兄，劉兄！看開些，看開些，三年後……三年後還有機會……”旁邊的友人連忙攙扶住幾乎癱軟的他，低聲安慰，臉上也帶著兔死狐悲的哀戚。
狂喜的歡呼、激動到哽咽的哭泣、夢想破碎後失魂落魄的囈語、友人同窗間真誠或敷衍的安慰歎息……。
各種極端的情感和聲音毫無保留地爆發出來，混雜在一起，構成了一幅無比真實、殘酷而又生機勃勃的世間悲喜圖卷。
有人欣喜若狂，與身旁陌生人擁抱；有人捶胸頓足，嚎啕大哭；有人呆立原地，仿佛魂魄已被那榜單抽走，麵如死灰。
金穀學堂的學子們，在魏叔玉和趙守正的帶領下，也奮力擠在洶湧的人潮前沿，一雙雙眼睛如同最精密的機器。
緊張而飛快地在那密密麻麻的名字中搜尋著熟悉的存在。他們的心都提到了嗓子眼，呼吸急促，手心裡全是冷汗。
突然，一個眼尖的學子指著榜單中上部的位置，聲音因極度的激動而顫抖得幾乎變調，尖利地喊道：“趙……趙隊正！你的名字！在那裡！二甲第十七名！趙守正！”
這聲呼喊如同投入平靜湖麵的石子，瞬間激起了連鎖的漣漪！
緊接著，更多驚喜的聲音此起彼伏地響起：
“孫二狗！快看！三甲第五十二名！是孫二狗！”
“李茂才！找到了！二甲第三十九名！”
“王啟年！王啟年也中了！三甲第七十一名！”
……
一個又一個鐫刻著金穀印記的熟悉名字被目光敏銳的同伴找到，被帶著顫抖和狂喜的聲音念出。
起初是難以置信的反複確認，揉著眼睛生怕看錯，隨即那壓抑了太久的情感如同火山般噴發，化作無法抑製的、帶著哭腔的狂喜！
“我們都中了！我們都中了！老天爺！我們真的都中了！”一個平日沉默寡言的學子猛地抓住身旁同伴的胳膊，用力搖晃著，眼淚卻如同決堤的洪水般奔湧而出。
“蒼天有眼！陛下聖明！杜公！魏先生！我們……我們沒有辜負你們的期望！沒有！”
趙守正這個一向以沉穩著稱的隊正，此刻也再也無法維持平靜，眼眶瞬間紅了，拳頭緊緊攥著，指甲深陷掌心，身體因極致的激動而不受控製地微微顫抖。
孫二狗更是情緒失控，直接“噗通”一聲跪在了地上，不顧地上的塵土，朝著杜家村的方向，重重地、一下又一下地磕著頭，額頭很快見紅，他哽咽著，聲音嘶啞地喊道：
“爹！娘！你們聽見了嗎？兒子出息了！兒子是進士了！是進士了！咱們家……再也不用被人看不起了！”