一個看起來像是頭目的老兵顫聲問道。
葉展顏沒有回答，反問道：“你們是北洋水師第七師的人？”
老兵們麵麵相覷，最後還是那個頭目點了點頭：“是……我們是第七師的老卒……”
“其他人呢？”葉展顏問，“一萬水卒，十三艘戰船，都去哪兒了？”
老兵們沉默了。
葉展顏盯著那個頭目，目光如刀：“說。”
頭目被他的氣勢所懾，咽了口唾沫，才艱難地道。
“沒……沒什麼其他人了……就……就我們這些了……”
“什麼意思？”葉展顏的聲音冰冷。
“第七師……早就沒了……”
頭目低下頭，聲音裡帶著哭腔。
“三年前，朝廷說是要裁撤水師，削減軍費……第七師就被裁了……”
“裁了？”葉展顏瞳孔一縮，“那一萬人呢？戰船呢？”
“人……人都遣散了……”頭目抹了把眼淚，“有門路的去了其他水師，沒門路的就回鄉了……戰船……戰船聽說都賣了……賣給海商了……”
“賣了？！”趙黑虎失聲叫道。
頭目點頭，聲音越來越低。
“我們這些老家夥，沒地方去，又舍不得這裡……就留下來了……靠著以前攢下的一點糧餉，還有偶爾打點魚，勉強過日子……”
葉展顏站在原地，海風吹動他的衣袍，獵獵作響。
他閉上眼睛，腦海中閃過李誌雲給他虎符時那鄭重其事的模樣，閃過那份詳細到令人驚歎的水師資料……
原來，一切都是假的。
或者說，曾經是真的，但早在三年前，就已經不存在了。
李誌雲被困在靜思苑，靠著丹藥續命，消息閉塞，恐怕根本不知道。
他視若王牌的那支水師，早就被朝廷裁撤，戰船變賣，人員遣散。
而朝廷……或者說是某些人，刻意隱瞞了這個消息。
為什麼？
葉展顏緩緩睜開眼睛，眼中寒光閃爍。
“督主，現在怎麼辦？”廉英低聲問道。
葉展顏沒有立刻回答，他沉默了片刻，才緩緩道：“先回城。”
“那這些老兵……”
“給他們留些銀兩和糧食。”
葉展顏看了一眼那些跪在地上的老兵，心中湧起一股複雜的情緒。
“告訴他們，朝廷沒有忘記他們。”
“讓他們……好生過日子。”
說完，他翻身上馬，調轉馬頭。
海風更急了，帶著鹹腥的氣息，吹得人臉上生疼。
葉展顏策馬緩緩離開這座廢棄的軍港，心中卻翻騰著驚濤駭浪。
北洋水師第七師沒了。
那他這次東南之行，最大的倚仗之一，就這麼……沒了？
不！
葉展顏握緊了馬韁，眼中閃過一絲狠厲。
既然沒有現成的水師，那就……自己建一支。
反正，他現在手裡有銀子有人，還有秦王交代的那些藏匿的西洋火槍和火炮。
東南的匪患要平，這支水師，也必須建起來。
隻是，時間更緊迫了。
當夜，津門郡衙臨時辟出的審訊室內，燈火通明。
劉能被五花大綁跪在地上，渾身抖如篩糠。
他麵前，葉展顏端坐太師椅，趙黑虎、廉英分列兩側，氣氛肅殺。
“劉主簿，”葉展顏的聲音平靜，卻帶著不容置疑的壓力，“把你知道的，關於北洋水師的事，一五一十說出來。若有半句虛言……”
他沒有說完，但劉能已經嚇得連連磕頭：“大人饒命！小人說！小人全都說！”