沈青瀾很快適應了上陽苑的生活。白日裡，她或在聽雪堂內讀書臨帖，或在那片梅林中散步，看似無所事事，實則卻在默默觀察著苑內的一切。
她發現上陽苑雖人員簡單，但也並非鐵板一塊。苑監是個膽小怕事、隻求無過的老宦官，副監王德海則似乎更為務實。苑內有負責打掃的粗使宮人，有看守苑囿的雜役，還有一小隊護衛禁軍，平日裡並不多見。
這日午後，她正在梅林中看著那含苞待放的紅梅出神，忽然聽得一陣壓抑的咳嗽聲從梅林深處傳來。她循聲望去，隻見一個穿著洗得發白的舊棉袍、鬢發斑白的老者，正拄著掃帚，彎腰劇烈地咳嗽著，身形佝僂，看起來甚是可憐。
沈青瀾走近，輕聲問道：“老人家，您沒事吧？”
那老者聞聲抬起頭，露出一張布滿皺紋、卻依稀可見昔日清雋輪廓的臉。他看到沈青瀾，眼中閃過一絲訝異，隨即擺擺手，聲音沙啞：“沒事，老毛病了，驚擾姑娘了。”
他的目光在沈青瀾臉上停留了一瞬，忽然問道：“姑娘麵生，不是苑裡的人吧？可是新來的？”
沈青瀾心中微動，坦然道：“是，我姓沈，剛來苑中不久。”
老者點了點頭，沒有再問，隻是拄著掃帚，慢慢走到一株老梅樹下，仰頭看著那些花苞，喃喃道：“這天寒地凍的，也就這些老梅，還能熬出點顏色來……”
沈青瀾覺得這老者談吐不俗，不似尋常雜役，便多了幾分留意。之後幾日，她又在梅林遇到過這老者幾次，有時見他清掃落葉，有時見他對著殘雪枯枝發呆。她嘗試著與他交談，老者話不多，但偶爾幾句關於梅花的品評、或是前朝舊事的隨口一提，都顯露出非同一般的見識。
沈青瀾隱約覺得，這老者恐怕並非普通人。
北疆·夜襲火起
黑風坳之戰，如期爆發。
王猛率軍在正麵發起猛烈佯攻，箭矢如雨，殺聲震天，果然吸引了兀良哈主力的大部分注意力。而李敢率領的五百銳卒，則如同暗夜中的幽靈，憑借著高超的山地行軍能力和向導的指引，艱難而隱秘地穿越了那條險峻的采藥小道。
子夜時分，當兀良哈人正全力應對正麵之敵時，他們的後營突然火光衝天！糧草囤積處燃起熊熊大火，濃煙滾滾，映紅了半邊天！
“不好！後營著火了！”
“糧草！我們的糧草！”
兀良哈軍中頓時一片大亂。
就在此時，一直按兵不動的蕭景玄，看準時機，下令總攻！養精蓄銳已久的靖王主力如同猛虎出閘，從側翼直插混亂的敵軍陣營！
前有強攻，後有火起，內部混亂，兀良哈部瞬間潰不成軍。主帥試圖組織抵抗，卻被亂軍衝散，最終隻帶著少量親兵狼狽逃竄。
此戰，靖王蕭景玄以精妙戰術大破兀良哈主力，焚其糧草無數，斬首數千，俘虜近萬，取得了北疆開戰以來最輝煌的一場勝利！
捷報再次以八百裡加急的速度，飛向京城！
上陽苑·意外的訪客
沈青瀾在聽雪堂的平靜生活，被一位意外的訪客打破。
來人是玄武門副統領周振。他身著常服，顯然是秘密前來。
“周副統領？你怎麼來了？”沈青瀾又驚又喜，連忙將他讓進屋內。
周振神色凝重，低聲道：“沈姑娘，長話短說。殿下北疆大捷，聲望正盛，但京城這邊，王黨絕不會坐視。我此次前來，一是奉殿下之命，確認姑娘安好；二來，是有一事相告。”
“何事？”
“殿下查到，當初指認你的那個含章殿宮女彩珠，在她家中發現大量來路不明的金銀。而且，在她指認你之前，曾與長春宮一個已‘暴病身亡’的太監有過接觸。更重要的是……我們的人發現，彩珠的兄長，如今在齊王府當差。”
齊王！永和帝的第三子，亦是覬覦儲位的有力人選！
沈青瀾心中劇震。線索竟然指向了齊王？難道含章殿投毒案，背後是齊王在操縱？那李嬪在其中又扮演了什麼角色？狼頭令牌是否也與齊王有關？
這一連串的疑問，讓沈青瀾感到一陣寒意。對手的勢力，盤根錯節，遠超她的想象。
“殿下讓我提醒姑娘，在上陽苑亦需小心。王黨或許暫時不會動你，但齊王那邊……未必。不過姑娘也不必過於擔憂，殿下已安排了人手在苑外暗中保護。”周振道。
沈青瀾點頭：“我明白，請周副統領轉告殿下，青瀾一切安好，讓他不必掛心，專心戰事。我會在此，靜待時機。”
周振匆匆而來，又匆匆而去。
沈青瀾獨坐燈下，心潮起伏。北疆的捷報令人振奮，但京城的暗湧卻更加凶險。她看著窗外沉沉的夜色，知道暫時的寧靜或許即將結束。她必須利用在上陽苑的這段時間，更快地成長，才能在未來，與他並肩麵對這滔天巨浪。
她鋪開紙筆，開始將今日所得信息，以及自己對含章殿、齊王關聯的猜測，仔細寫下。這封信，需要通過特殊的途徑，送往北疆。
風暴，從未遠離，隻是在積蓄著更大的力量。