雪後的官道泥濘難行。
沈青瀾乘坐的馬車在顛簸中艱難北行，車輪不時陷入雪坑，需要玄七和隨行的兩名護衛下車推搡。車廂內寒冷刺骨，即便裹著厚厚的棉袍，沈青瀾仍能感到寒氣從車廂縫隙中鑽入，凍得手指發僵。
她掀開車簾一角，望向窗外。天地蒼茫，白雪覆蓋的原野一望無際，遠處的山巒在灰蒙蒙的天空下勾勒出模糊的輪廓。這是她第一次離開京城，第一次見到如此遼闊的景象。
“沈姑娘，前麵有處驛站，要不要歇歇腳？”玄七在前頭問道。
沈青瀾看了看天色，已是午後。“殿下的大軍走到哪裡了？”
“按行程，應該過了永定河，明日就能到保定府。”玄七道，“我們輕車簡從，若是趕一趕，三天內能追上。”
“那就不歇了。”沈青瀾放下車簾，“繼續趕路吧。”
馬車繼續前行。沈青瀾從行囊中取出筆墨紙硯，就著車廂內微弱的光線，開始謄錄一份北疆的軍情簡報——這是德妃臨行前給她的，說是林尚宮從兵部檔案中抄錄出來的副本。
簡報上的內容觸目驚心：北疆駐軍五萬，但實際能戰之兵不足三萬，軍械老舊，糧草短缺。更嚴重的是，將領之間派係林立，大都督趙德昌是太子的人，副都督陳鐵山出身寒門，兩人勢同水火。
沈青瀾一邊抄錄，一邊在心中盤算。蕭景玄隻帶了三萬兵馬，加上北疆駐軍，紙麵上有八萬之眾，但若內部不合，這八萬還不如三萬。
正沉思間，馬車猛地一震，停了下來。
“怎麼回事？”沈青瀾問。
玄七的聲音從外頭傳來，帶著警惕：“姑娘彆出來，前麵有人攔路。”
沈青瀾心中一緊，悄悄掀開車簾一角。隻見前方官道上，十餘名黑衣蒙麵人持刀而立，擋住了去路。為首的一人身材魁梧，手中鋼刀在雪光下泛著寒光。
“車裡的，出來！”那人喝道。
玄七按劍上前：“諸位是哪條道上的？我們隻是過路的客商，行個方便如何？”
“客商？”黑衣人冷笑，“客商會走這條官道？客商會有這麼好的馬車？少廢話，把車裡的人交出來，饒你們不死！”
沈青瀾心知不妙。這些人不是普通劫匪，目標明確，就是衝著她來的。太子的人？還是泰王的人？
她深吸一口氣，從袖中取出德妃給的令牌，又摸了摸藏在懷中的匕首。德妃說過，這令牌關鍵時刻能調動暗線，但此地荒郊野外，遠水難救近火。
“玄七，”她低聲道，“拖住他們，我想辦法脫身。”
“姑娘不可！”玄七急道，“殿下交代，務必保護姑娘安全。”
“正因要安全，才不能硬拚。”沈青瀾冷靜道，“他們人多，我們隻有四人。你纏住他們，我往林子裡跑。記住，不要戀戰，脫身為主。”
話音未落，黑衣人已經動手。玄七和兩名護衛拔劍迎上，刀劍相交，濺起火星。
沈青瀾趁機跳下馬車，頭也不回地往路旁的樹林奔去。積雪沒膝，她跑得艱難，身後傳來追趕的腳步聲。
“抓住她！”
“彆讓她跑了！”
沈青瀾咬緊牙關，拚命向前跑。樹枝劃破了她的臉頰，雪灌進了靴子，冰冷刺骨。但她不能停，停下來就是死。
跑出約莫一裡地，前方出現一條冰封的小河。沈青瀾正猶豫要不要過河，忽然腳下一滑，整個人順著河岸滾了下去。
冰冷的河水浸透衣裳，她掙紮著想要爬上岸，卻聽見追兵已經近了。
“在那邊！”
“下河抓人！”
沈青瀾心中一涼，正欲拔匕首拚命，忽然一隻手從河岸邊的枯草叢中伸出，捂住了她的嘴，將她拖入一個隱蔽的洞穴。
“彆出聲。”一個低沉的聲音在她耳邊響起。
沈青瀾僵住，不敢動彈。洞口外，追兵的腳步聲越來越近。
“人呢？”
“剛才明明看見滾下來了。”
“搜！活要見人，死要見屍！”
腳步聲在洞口外徘徊片刻，漸行漸遠。沈青瀾鬆了口氣，這才注意到救她的人。
是個三十歲左右的男子，麵容粗獷，臉上有道傷疤，眼神銳利如鷹。他穿著一身破舊的皮襖，腰間彆著短刀，看起來像個獵戶。
“多謝壯士相救。”沈青瀾低聲道謝。
男子打量她：“你不是本地人。那些是什麼人？為什麼要抓你？”
沈青瀾遲疑片刻：“我是京城來的，去北疆尋親。那些人是仇家派來的。”
“仇家？”男子冷笑，“姑娘這身打扮，可不像是普通百姓。還有外麵那三個護衛，武功不弱，不是尋常人家養得起的。”
沈青瀾心頭一緊，這人眼光毒辣，不好糊弄。
“壯士既然看出我不是普通人，為何還要救我？”
男子沉默片刻，緩緩道：“因為那些黑衣人，我看著眼熟。三天前，他們在前麵二十裡的張家莊，殺了一戶人家七口。那戶人家的男主人，是我曾經的戰友。”
沈青瀾心中一震：“他們是什麼人？”
“不知道。”男子搖頭，“但手段狠辣，訓練有素，不是普通山賊。姑娘，你惹上大麻煩了。”
正說著，洞外又傳來動靜。男子立刻警惕地按住刀柄，沈青瀾也握緊了匕首。
“姑娘！沈姑娘！”是玄七的聲音。
沈青瀾鬆了口氣：“是我的護衛。”
她走出洞穴，見玄七和兩名護衛滿身是血，但都還站著。地上躺著幾具黑衣人的屍體。
“姑娘沒事吧？”玄七急忙上前。
“沒事，多虧這位壯士相救。”沈青瀾指了指身後的男子。
玄七打量那男子，眼中閃過警惕：“多謝壯士。不知壯士高姓大名？”
“陳大。”男子淡淡道，“山野獵戶，不值一提。”
沈青瀾心中一動。陳？北疆副都督陳鐵山也姓陳，這人會不會……
“陳壯士可認識北疆的陳鐵山陳都督？”她試探地問。
陳大眼神微變：“姑娘認識我堂兄？”
果然！沈青瀾心中暗喜，麵上不動聲色：“久聞陳都督威名，不曾見過。陳壯士既然是陳都督的堂弟，為何在此打獵？”
陳大臉色沉了下來：“這事說來話長。姑娘既然要去北疆，我勸你一句，北疆現在不太平，能不去就彆去。”
“我必須去。”沈青瀾堅定道，“我有要事在身。”
陳大看了她許久，終於歎口氣：“罷了。你們這樣走，到不了北疆。那些黑衣人不會善罷甘休。如果姑娘信得過我，我送你們一程。”
“這……”玄七看向沈青瀾。
沈青瀾沉吟片刻，點頭：“那就勞煩陳壯士了。”
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三日後，保定府郊外。
蕭景玄的大軍在此紮營休整。中軍大帳內，他正在研究北疆的輿圖，眉頭緊鎖。
“殿下，”副將李勇進來稟報，“探子回報，前方五十裡發現突厥遊騎，約三百人。”
“三百人？”蕭景玄抬頭，“隻是遊騎？”
“是。但很奇怪，他們在那一帶徘徊不去，像是在等什麼。”
蕭景玄站起身，走到帳外。夜幕降臨，營地點起篝火，將士們圍火取暖，炊煙嫋嫋。這是他第一次單獨領兵，三萬將士的性命都係於他一身，壓力如山。
“李將軍，”他忽然道，“你覺得陳鐵山此人如何？”
李勇一愣：“陳副都督？末將聽說他驍勇善戰，但性情耿直，在北疆與趙都督不和，處處受排擠。”
“如果我要用他，該如何？”
“這……”李勇猶豫，“殿下，陳鐵山是寒門出身，趙德昌卻是太子的親信。殿下若重用陳鐵山，恐得罪趙德昌，也得罪太子。”
蕭景玄冷笑：“得罪太子？本王得罪他的還少嗎？”
正說著，一名親兵匆匆進來：“殿下，營外有人求見，說是……說是送文書來的。”
“文書？”蕭景玄疑惑，“讓他進來。”
片刻後，一個身著男裝、麵容清秀的“少年”走進大帳。蕭景玄一看，眼中閃過驚喜，但很快收斂，揮手屏退左右。
帳中隻剩兩人時，他才低聲道：“青瀾？你怎麼……”
沈青瀾摘下帽子，露出女裝發髻，微微一笑：“殿下說過，西華門外不見不散。我來了。”
蕭景玄快步上前，握住她的手。她的手冰涼，臉上有劃傷，衣衫也沾著泥土，顯然一路艱辛。
“路上可還順利？”他問。
沈青瀾搖頭，將遇襲之事簡單說了，又提到陳大。“那位陳壯士送我們到保定府外就告辭了，但留了句話給殿下。”
“什麼話？”
“他說：‘北疆的水很深，殿下若要趟，先得摸清底。’”沈青瀾頓了頓，“殿下，陳壯士就是陳鐵山的堂弟。他告訴我，陳鐵山在北疆處境艱難，趙德昌一直想除掉他。”
蕭景玄眼神一凝：“果然如此。”
“還有，”沈青瀾從懷中取出一份謄錄的簡報，“這是我抄錄的北疆軍情，請殿下過目。”