眾人退下後，蕭景玄才卸下偽裝，整個人癱坐在椅子上。沈青瀾連忙上前，為他斟了杯熱茶。
“陛下，您已經兩夜未合眼了。”
蕭景玄握住她的手，聲音沙啞：“青瀾，朕有種不好的預感。這次……比朕想象的更凶險。”
沈青瀾在他身旁坐下，輕聲道：“臣知道。但陛下不是一個人。臣、鄭尚書、方侍郎，還有無數忠臣良將，都會站在陛下這邊。”
“陳明遠呢？”蕭景玄忽然問，“你覺得，他可信嗎？”
沈青瀾心中一震。她知道，現在是說出真相的時候了。她從袖中取出那份名單，遞給蕭景玄。
“陛下先看看這個。”
蕭景玄接過名單，隻看了一眼，臉色就變了。他猛地站起，眼中是難以置信的憤怒：“陳明遠……他竟敢……”
“陛下息怒。”沈青瀾按住他的手，“這隻是周尚宮的一麵之詞，尚無實證。但鄭尚書告訴我，昨夜王崇死前，陳明遠曾去過王府。”
“為什麼不早告訴朕？”蕭景玄聲音顫抖。
“因為臣不想打草驚蛇。”沈青瀾冷靜道，“陳明遠能在陛下身邊潛伏八年而不被發現，必有其過人之處。若貿然動他，恐生變亂。”
蕭景玄閉上眼睛，許久才平複情緒：“你說得對。現在動他，隻會逼他狗急跳牆。”他睜開眼，眼中寒光閃爍，“既然他想演戲，朕就陪他演下去。看他到底想做什麼。”
“陛下打算如何做？”
“將計就計。”蕭景玄道，“他不是建議朕調兵嗎？朕就讓他負責調兵事宜。倒要看看，他究竟想調哪裡的兵，調給誰用。”
沈青瀾心中憂慮：“但這樣太危險了。陳明遠在暗，我們在明……”
“所以需要你幫朕。”蕭景玄看著她，“青瀾，從今日起，你要寸步不離地跟著朕。無論朕去哪裡，你都要在。另外，玄衛會暗中保護你，但你自己也要小心。”
“臣明白。”
蕭景玄將她擁入懷中，聲音低沉：“答應朕，無論發生什麼，都要保護好自己。朕可以失去江山，但不能失去你。”
沈青瀾靠在他胸前，聽著他有力的心跳，輕聲道：“陛下不會失去江山的。我們一定會贏。”
窗外，夕陽西下，將雪地染成一片血紅。
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臘月二十八，晨。
方維嶽已連夜啟程前往淮南。鄭文遠開始籌備元宵宮宴，一切看似井然有序。
陳明遠果然開始“調兵”。他以吏部侍郎的身份，向周邊州縣發出調兵文書，要求各地在正月初十前集結兵力，隨時準備開赴淮南。
沈青瀾暗中查了那些文書的副本，發現一個奇怪的現象：陳明遠要求調集的，大多是各地駐軍的精銳，而且點名要幾位特定的將領帶隊。
這幾位將領，沈青瀾仔細查過，都是寒門出身，在軍中素有威望，但……都與陳明遠有同鄉或同窗之誼。
“他這不是在調兵，是在集結自己的勢力。”沈青瀾對蕭景玄道，“這些將領若真帶著精銳進京，名義上是為平定淮南，實際上……”
“實際上可以隨時控製京城。”蕭景玄冷笑，“好算計。打著平叛的旗號，行謀逆之實。”
“陛下，要不要阻止？”
“不。”蕭景玄搖頭，“讓他調。朕倒要看看，他能調來多少人。”
他走到書案前，鋪開一張紙，開始寫密信：“北疆鎮北軍、西陲安西軍，朕都已秘密傳旨，讓他們提高戒備。另外，朕還調了一支奇兵……”
他頓了頓，沒有說下去，隻是將寫好的密信用火漆封好，交給玄七：“八百裡加急，送往雁門關。”
雁門關？沈青瀾心中一動。雁門關守將是蕭景玄的舅父，淑妃的兄長，鎮北將軍的舊部。那是絕對可靠的力量。
“陛下早有準備？”
“從朕登基那天起，就在準備。”蕭景玄道，“朕知道，那些人是不會輕易認輸的。他們一定會反撲，隻是沒想到……會這麼快，這麼狠。”
他走到窗邊，望著窗外的宮城：“青瀾，你知道朕最怕什麼嗎？”
沈青瀾走到他身邊。
“朕最怕的，不是他們謀反，而是……人心。”蕭景玄聲音低沉，“陳明遠是寒門出身，是朕一手提拔的。朕以為，他會懂朕的心，會與朕一起開創一個清明的朝局。沒想到……”
“人心難測。”沈青瀾輕聲道，“但陛下，不是所有人都像陳明遠一樣。方維嶽、鄭文遠，還有無數寒門學子、忠臣良將，都在期待著陛下開創的盛世。”
蕭景玄轉身看她，眼中有了些許暖意：“你說得對。朕不能因為幾個蛀蟲，就否定所有人。”
兩人正說著，門外忽然傳來喧嘩聲。一個小太監連滾爬爬地衝進來，臉色慘白：“陛下，不好了！靜心苑……婉貴妃她……她……”
“她怎麼了？”
“她懸梁自儘了！”
沈青瀾和蕭景玄對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。
靜心苑是冷宮旁的偏僻院落，守衛森嚴，婉貴妃怎麼可能在裡麵自儘？
“走，去看看。”
**
靜心苑內，一片死寂。
婉貴妃的遺體已被放下，平放在床榻上。她穿著素白的寢衣，脖頸處一道深紫色的勒痕觸目驚心。麵容平靜，甚至帶著一絲解脫的微笑。
蕭景玄仔細檢查了現場。房梁上掛著一段白綾，與王崇“自儘”時用的白綾一模一樣——都是江南特產的雲光錦。
桌上有一封遺書，字跡娟秀，內容大致是：自知罪孽深重，無顏再見陛下，唯有一死以謝天下。希望陛下寬恕王氏無辜族人雲雲。
“又是雲光錦。”沈青瀾低聲道，“陛下不覺得太巧了嗎？王崇用雲光錦自儘，婉貴妃也用雲光錦自儘。而且兩人的遺書，都提到‘寬恕族人’。”
蕭景玄眼神冰冷：“不是自儘，是滅口。婉貴妃知道太多王氏的秘密，她若落在朕手中，吐露出來，牽連的就不止王氏了。”
“可她是貴妃，守衛森嚴，誰能進來殺她？”
蕭景玄沒有回答，而是看向跪在地上的兩個看守宮女：“昨夜誰來過？”
宮女渾身顫抖：“回……回陛下，昨夜陳侍郎來過，說是奉旨詢問婉貴妃一些事情。他手持陛下手令，奴婢不敢阻攔。”
又是陳明遠！
沈青瀾心中寒意更甚。陳明遠昨夜去了王府，王崇“自儘”；來了靜心苑，婉貴妃“自儘”。這絕不是什麼巧合。
“他待了多久？”蕭景玄問。
“約……約莫一刻鐘。出來時說貴妃已經歇下，讓奴婢們不要打擾。”
一刻鐘，足夠殺一個人，偽造現場，留下遺書。
蕭景玄握緊拳頭，指節發白。但他很快鬆開，恢複平靜：“傳朕旨意：婉貴妃突發急病，薨逝。按貴妃禮製安葬，但不入皇陵。”
這是要將此事壓下去。沈青瀾明白他的用意——現在不是打草驚蛇的時候。
走出靜心苑時，天色已暗。雪又下了起來，細密的雪花在空中飛舞。
“陛下，”沈青瀾輕聲道，“陳明遠接連滅口，說明他背後的人……已經急了。”
“急了好。”蕭景玄冷笑，“他們越急，破綻就越多。傳令玄衛，嚴密監視陳明遠的一舉一動。他去哪裡，見什麼人，說什麼話，朕都要知道。”
“是。”
“還有，”蕭景玄停下腳步，看向沈青瀾，“青瀾，從現在起，你要格外小心。他們連婉貴妃都敢殺，對你……更不會手軟。”
“臣不怕。”沈青瀾抬頭，目光堅定，“有陛下在，臣無所畏懼。”
蕭景玄深深看著她，忽然伸手，輕輕拂去她發間的雪花：“等這一切結束，朕就娶你為後。到那時，再也沒有人能傷害你。”
沈青瀾眼眶微熱，重重點頭。
雪越下越大，將宮城染成一片素白。在這片純潔的白色下，卻暗藏著無儘的殺機與陰謀。
元興元年的臘月，在血與火中走向尾聲。
而明日，臘月二十九，科舉案複審結案的日子，又將掀起怎樣的波瀾？
沈青瀾不知道。
她隻知道，無論前路多麼艱險，她都會陪在這個男人身邊，與他並肩作戰，至死不渝。
夜色漸深，宮燈次第亮起。
一場決定王朝命運的風暴，正在這雪夜中悄然醞釀。