那股自然而然的親和力，讓緊張的氛圍稍稍緩和下來，使團中一些騎士在她的提問下，甚至不自覺吐露出更多信息。
而在兩人之後出現的，是燭龍小組的負責人呂明。他穿著輕便的外勤服裝，腰間掛著一枚小巧的記錄儀。
與其說他在檢查，不如說他在觀察。他的目光像一柄冷刀，劃過使團的隊伍，不放過任何一個眼神的閃爍或呼吸的停頓。他與手下協同，從不正麵打斷對方的答複，卻將每一絲可能的異常悄然收錄。
與此同時，總政務官椎名立希並未現身在城門口。他選擇在基地內部的接待大廳等候，那裡已經布置好了象征東協的旗幟與座席。他要的不是初見時的威懾，而是下一步的談判氛圍——如何在強硬與善意之間拿捏分寸，是他此刻正在籌劃的重點。
至於程誌誠，他並不在迎接隊伍之中。作為總指揮官，他正留在基地另一處的指揮中心，保持全局視野。火箭發射場、軌道衛星、邊境防區都在同時運轉，他隨時可能麵對突發狀況。
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對於程誌誠而言，他必須以最壞的可能來推演局勢。帝國使團看似帶著議和之意，卻不排除他們暗藏誘導與破壞的手段。
必須在任何情況下都確保——即使迎接小組失去聯絡，甚至整支使團突然變節，整座新星基地武裝力量的指揮依然通暢，不會動搖分毫。
當檢查逐漸完成，百餘名來自帝國的騎士與隨員依次通過安檢區。那麵白底百合旗在晨光下依舊潔白，卻在眾多目光的注視下顯得孤立而脆弱。
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大廳的氣氛厚重而肅然。寬闊的空間被燈光與全息投影照亮，牆壁上掛著東協與基地的徽記，地麵硬化的石材在腳步聲下回蕩著冷冽的回音。
歐莉佩雅與隨行的使團步入其中，披風尚帶著旅途的風塵。
她抬起頭，第一眼看到的便是那巨大的屏幕，上麵閃爍著東亞防禦倡議協定的標誌。由鋸齒狀金黃綢帶環繞紅色羽翼五角星，後方是一整片由大陸與群島構成的、類似於版圖的暗紅色圖案——似乎是彼界的地圖。艾爾莎微不可察地吸了口氣，眼底浮現出好奇與審慎交織的光。
在大廳的中央，椎名立希已等候多時。她身著裁剪合體的深色西裝，肩章與標識顯示著她的身份。她沒有軍人那種淩厲的氣息，卻帶著一股冷靜的掌控感，仿佛周圍的秩序因她的存在而歸於條理。
外交人員則分列兩側，其中包括幾位衣著得體、神情謹慎的年輕官員，他們的目光既有禮貌，又帶著謹慎的探尋。
椎名立希上前一步，目光落在歐莉佩雅與艾爾莎身上。她的聲音平穩而清晰，用帝國通用語緩緩開口：
“諸位，我代表東亞防禦倡議協定，歡迎遠道而來的使團。我是椎名立希，新星基地總政務官。各位，先請坐吧。”
“歐莉佩雅·瓦爾滕，瓦爾滕帝國長公主，代表帝國皇帝瓦爾滕二世，出訪貴方，希望我們能達成和解與共識。”
她的禮數無懈可擊，既不卑微也不傲慢，正如一名皇室外交使者該有的姿態。
艾爾莎則靜靜佇立在側，低頭凝神，心底卻已泛起暗流。彼界人對於帝國語言的掌握如此熟練，連聲調與用詞都近乎無瑕，這意味著他們掌握的信息遠比帝國想象得多。反觀帝國對於彼界的了解，卻僅止於幾場血與火的戰鬥記錄。情報的不對等——正是她所最擔憂的。
“殿下，他們對我們的了解，或許超出我們的設想。”艾爾莎趁著落座的間隙，低聲在歐莉佩雅耳畔提醒。她的聲音輕柔，卻帶著謹慎的鋒芒，“我們最好展現誠意。”
歐莉佩雅未置可否，隻是輕輕頷首，眼神依舊冷峻。
片刻後，隨著一名年輕政務官奉上茶盞，氤氳的熱氣升起，短暫的沉默被她主動打破。
“諸位。”歐莉佩雅緩緩開口，語氣鎮定，“我們此行懷抱和平之意。‘彼界之門’的錯誤解析，令帝國做出了錯誤的判斷。我們曾以為門後是廢墟，因而元老院命迪利爾將軍出兵探查，這才引發了衝突。”
她停頓片刻，目光一一掠過對麵在座的東協官員，繼續說道：
“而數日前的戰火，並非帝國挑起，而是塔拉西亞聯邦妄圖激化雙方矛盾。帝國願意為衝突承擔責任，並付出賠償。隨同我等而來的車隊中，載有帝國特產與見麵禮，願以此表明我方的誠意。”
大廳裡的空氣在歐莉佩雅的話音落下之後，顯得格外凝重。茶盞中的熱氣緩緩升騰，氤氳在幾方人之間，仿佛將所有言辭都推向了不可回避的交鋒點。
椎名立希保持著微笑，卻沒有立刻回應，而是微微偏頭，目光與千早愛音、梁紹恒交錯。她們之間不需言語，一個眼神便足以傳遞彼此的默契。外交場合上，沉默本身就是一種試探。
千早愛音用指尖輕輕摩挲茶盞邊緣，目光落在歐莉佩雅身上。
“長公主閣下願意直言，這是我們樂見的態度。不過，衝突已造成的損失與傷亡，遠不止一句‘錯誤判斷’可以抹平。請問，帝國準備如何表達補償？”
歐莉佩雅抬起下頜，眼神堅定，語調不卑不亢：
“帝國願意以糧、礦產與貴金屬為補償，彌補貴方所受損害。這是我們能給出的誠意。”
梁紹恒則冷靜地插話：
“誠意並非靠言辭衡量。我們更關心的是，帝國能否保證未來不會再有第二次、第三次‘錯誤的判斷’。”
艾爾莎微微皺眉，卻很快恢複鎮定。她的目光掠過梁紹恒，隨後落回：
“殿下此行不僅是賠償，更是溝通。若貴我之間能建立穩定的交流渠道，誤解就會減少，矛盾也會避免。我們此行，既為和解，也是為了通商互市，尋求合作。”
短暫的沉默後，椎名立希緩緩放下茶盞，目光在歐莉佩雅與艾爾莎之間流轉，語調輕柔：“殿下，誠意需要證明。你們的到訪沒有提前通知我方，因此我們會完整記錄你們的提議，並上報總部。”
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“總部？”艾爾莎似乎在琢磨這句話的意味，這個陌生的詞語，讓她敏銳地聯想到一種不依附於個人的政治結構，“不知需要多久？”
“七天之內，若是貴方能在新星基地派駐全權代表，便是再方便不過了。”
歐莉佩雅不假思索，立即回應：“全權代表——便由我與艾爾莎擔任。”
這句話落下，大廳中數雙眼睛幾乎同時浮現出微妙的變化。椎名立希與千早愛音交換了一記略帶疑惑的眼神，而情報係出身的梁紹恒與呂明則對視一眼，眉目間浮現出難以掩飾的敏銳。
這是一個信號。
長公主親自留駐——帝國方麵顯然下了極大的決心。問題在於：這種決心背後，究竟意味著什麼？
通商互市，互通有無——這是顯而易見，但是，還不夠。
呂明的大腦飛速思考，而一旁的梁紹偉已經放棄思考，打算記錄下來再細想。
等等，帝國……帝國……
皇帝！
他長久以來遠離“帝製”這一政治體係的思路豁然開朗。
隻有皇帝本人能夠下達此等命令！
新星基地顯然不是什麼具有吸引力的山水寶地，不適合長公主遊山玩水。
那麼，真相隻有一個。
能讓皇帝派遣親女遠赴重地的，隻有一件事：皇帝有意將她調離帝都，避開某種即將爆發的風暴。
還有，如果達成了和平條約，帝國西北的十萬大軍便可以解放出來。
再結合來自海巫塞琳的情報，來自河流的襲擊不僅來自塔拉西亞，更有著帝國東境貴族的參與。
情況越來越明朗了——
將自己的女兒調離帝國，把軍隊調回國內，東境貴族與皇權離心離德，反而與帝國的敵人勾搭——
內戰。
沒錯，一定是這樣。
他的唇角微不可察地勾起，轉頭望了望身旁還在記錄的梁中尉，以及那兩位看似沉靜的年輕女子。
“年輕人啊……”他在心裡暗暗想道，帶著一絲老情報人特有的自信與驕傲，“你們還得練。”
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