中東，利雅得。
利雅得的夜晚仍舊燈火通明，但城市上空的光輝似乎與幾年前不同了。
街道上的豪車依舊穿梭，塔尖仍在閃爍，空調和噴泉仍在運作，可王宮財務部門的文件上，一條條數字不再像過去那樣令人安心。
巨額財政盈餘正在消失，取而代之的是不斷擴大的預算缺口。
油價沒有崩盤，卻在緩慢下滑。
更讓王室焦慮的是，買油的人變少了——不僅僅是因為階段性波動，而是世界的能源結構真的變了。
東協宣布核聚變裝置實現商業化運轉的那一刻，利雅得的財政大臣整整沉默了一夜。
他們明白這不會是僅僅一次價格波動，而是一次方向的改變——
東協在逐步減少原油進口，甚至宣布未來五年內將把進口原油比例削減至“戰略安全存量”，並將更多電力來源轉換為聚變能源與太空太陽能采集係統。
而在北方，蘇俄的出現，則讓中亞、高加索乃至西伯利亞的油井，重新被焊接、點火、恢複輸送。
這片沙漠裡的石油，很快不再是世界工業的血液。
財政會議接連召開，王儲在文件上批注：“推遲第二期海底造島計劃”“暫停對體育娛樂投資”“限製新清真大清真寺建設補貼”。
這些決策沒有公布，但在城市的另一端，一些跡象開始浮現——地鐵站的施工圍欄被拆除、部分公共工程停工，城市新興區域的樓盤夜裡不再亮燈，一些外籍勞工公司開始清退員工，工人宿舍的燈也逐漸暗下來。
金融界嗅覺更快。利雅得的銀行內部會議上出現了一個新詞——“流動性凍結風險”。國有基金管理人被告知減少海外投資，優先購買政府債券，穩定貨幣彙率。
王室不願公開承認危機，但默許財政部私下向鋼鐵盟約尋求“金融保障條款”。
王室內部高層有人質疑：“與布魯塞爾走得太近，會不會給莫斯科與巍京一個口實？”
“我們可以承受莫斯科的不滿，卻承受不起財政崩盤。”
不久後，鋼鐵盟約的外交代表團秘密抵達利雅得。
談判內容沒有公開，但知情者透露，協議包括幾點：鋼鐵盟約將以軍售與技術合作形式，為沙特提供新型導彈防禦係統、數字監控設備和情報協作網絡；作為交換，利雅得將繼續以低價大量供應原油，並在國際組織中支持鋼鐵盟約的數項動議。
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中東，迪拜。
這座沙海中的城市仍被燈光包圍，高樓玻璃幕牆反射著波斯灣的海風與霓虹，但在金融區的辦公樓裡，氣氛已經不再輕鬆。
迪拜不像利雅得那樣依賴石油，它依靠的是物流、旅遊、航運和資本。
但當油氣出口放緩，海灣各國開始縮減支出，遊客減少，房地產市場交易趨冷，連港口集裝箱的吞吐量都開始下滑。
傑貝阿裡港的起重機夜晚依舊在運轉，但工人說，碼頭上的貨櫃堆得不再像往年那樣高。
兩個月前，一家大型開發商臨時叫停了“海星群島”擴建項目。
金融城的律師事務所裡，多了一批處理工程賠償案件的律師。
迪拜政府比利雅得動作更快。
如果沒有強力的盟友，他們會在下一階段的世界裡被淘汰。
所以，在宣布重新審查財政預算後，迪拜主動與鋼鐵盟約接觸。
他們提出三點訴求：歐洲資本進入迪拜銀行係統、擴大跨地中海空中貿易航線、以及建立“中東歐羅巴技術合作區”。
布魯塞爾則提出條件，迪拜必須協助他們在北非與黎凡特地區擴大商業與情報觸角，並允許鋼鐵盟約企業進入部分港口運營權體係。
但也並非所有人對此保持沉默。
在利雅得舊城區，一些年輕人聚集在茶館和清真寺的背陰處，議論石油收入減少、福利下降、外國軍火商在沙漠基地建立訓練營。
在迪拜的外籍勞工區，印度、埃及、孟加拉的工人站在沙塵飛舞的空地上，看著停工的工地發呆。
他們沒有資格談論政治，但他們知道工錢被拖欠、宿舍開始停電，招聘公告變得稀少。
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