鋼鐵盟約的“新保護傘”實驗基地埋在山區深處，位置偏僻到幾乎無法定位。道路被重新鋪設過，痕跡全部抹平，入口隱藏在一段廢棄礦道後方。
外人隻會看到被風化的石壁、鏽跡斑駁的軌道和殘存的舊礦燈，任何與現代設施相關的跡象都被徹底遮掩。
列車停在隧道儘頭時，隻有一道窄門亮著冷白的燈光。
門內的空氣極為安靜，像是被厚重的牆體吸收，隻剩設備持續運轉的低鳴聲在背景裡延伸。
櫻島和子站在玻璃隔離牆後方，麵前是一排垂直排列的透明艙體，每一層都懸浮著不同階段的樣本。
那些形體在營養液中緩慢漂浮，輪廓不穩定，被不斷變形的組織牽扯拉動，不再遵循人類的結構比例，無法辨識完整的肢體、關節或麵部走向。
她沒有靠近，隻通過監控麵板觀察各項數據。
光標在她指尖下滑動，艙內組織的活性、結構變化與反應曲線在屏幕上不斷跳動。
所謂“吸血鬼”病毒，在她的注釋文檔中，並不是尋常意義上的生化病毒。
它具有一種全新的，能夠徹底打斷人體原有機能並重新塑形的感染模式。
行屍病毒的感染者，即使失控，也勉強維持著人類的外觀——骨架、四肢比例、乃至肢體活動方式仍遵循某種殘存的生體邏輯。
而這種新型病毒的感染，從最初階段開始，感染者的人類形態便隨即被抹除。
人體組織被快速瓦解，取而代之的，是某種完全不同、幾乎無法歸類的構造。
就好似某種寄生體在人類的軀殼中長大，隨後取而代之。
監控記錄裡，這一過程快得令人不安。
早期階段，宿主的輪廓還能辨認；但僅在數小時後，形態便開始快速扭曲。
四肢的比例被拉長、扭曲，關節的位置發生錯位，部分骨骼從皮膚下頂出，形成不規則的棘狀結構。胸腔塌陷又向外擴張，內部的組織以一種異常的方式重組。
頭部的輪廓開始模糊，麵部組織收縮並塌陷，隻剩下一個狹窄的開口，用以感知和捕捉周圍的動靜。
它們的移動方式不再遵循人的步態，有的拖行，有的跳躍，有的用前肢支撐身體飛快爬行，在監控畫麵中留下斷續而突兀的殘影。
它們不再需要傳統意義上的食物，也不再維持正常代謝。
所有人類的“本能”被剝離，隻保留下攻擊、追蹤、鎖定目標的反射。
痛覺與恐懼從生理構造中被移除，取而代之的是對聲響、熱源、運動軌跡的極度敏銳。
而且，這些個體會成群行動。
它們在一定距離內能互相感知，形成一種非語言、非意識的本能網絡。
任何接近它們的生命體，都會被迅速鎖定，即使是裝甲車輛，也會遭到不計代價的衝擊。
它們對機械沒有“理解”，但會對震動與能量源持續攻擊，直到自身或者目標徹底損毀為止。
更致命的，則是它的傳播方式。
“吸血鬼”的擴散不局限於咬傷或注射。
體液飛濺與空氣中的細微顆粒也可以攜帶病毒——感染不需要完整的暴露，隻需極短時間的接觸就可能完成交換。
這也是櫻島和子最為在意的地方：控製幾乎是不可能的，一旦釋放，邊界會迅速消失。
當然，記錄中也出現過感染體的弱點。
感染體對強光、高熱與紫外線十分敏感，過強的能量衝擊會破壞它們新形成的組織結構，使其運動能力短暫癱瘓，因此在白天它們的活動能力會下降。
持續高溫會加速它們的崩解，但前提是足夠集中、足夠長時間。
普通火力雖然能夠造成殺傷，但很難在短時間內徹底清除。
隨著一陣腳步聲靠近，走廊儘頭的金屬門緩緩開啟。
鋼鐵盟約的一名軍官帶著兩名隨從走進來。