正當木星軌道上的三人享受長假時，東協內部的會議還在連軸轉，文件一疊疊堆上來又被攤開，阿拉伯半島的局勢在圖板上不斷變形，像是一塊被反複揉皺的金屬片，任何嘗試修補都隻能暫時維持幾小時。
大馬士革地區的駐軍還在為港口失控、水源爭奪、部族武裝擴散這些問題頭疼，可麻煩並沒有停在這裡。
中東的夜色裡出現了更不對勁的東西。
最初隻是幾條從利雅得北區傳出來的短視頻，畫麵抖得厲害，隻有遠處模模糊糊的幾個人影在路燈下晃動。有人說那是受傷的人，有人說是毒品後遺症，還有人說軍火庫爆炸後散出的化學品造成了幻覺。
視頻沒什麼可信度，可它出現的時間太巧，背景裡的街區已經在戰火裡斷電，拍攝者的呼吸聲亂得不像正常人，像在拚命壓著恐懼。
隨後是巴士拉方向的傳聞，有車隊夜間穿過廢棄的高速公路，司機聲稱路邊看到的屍體半截陷在沙裡，卻在車燈掠過時突然掙了一下，像是抽搐，又像是試圖起身。
同行的人說那是夜視設備的故障，圖像延遲造成的錯覺，可司機堅持說自己差點撞上那東西，甚至能看到它胸腔的位置鼓起又塌下去。
接著是阿布紮比附近的難民營，一名負責醫療分發的誌願者在廣播信道裡留下幾句話，隻說有人“傷口愈合得太快”，皮膚顏色發暗，夜裡失蹤，留下的帳篷被撕開一道口子，線頭整齊得不像是人手扯開的。
信息很快被刪除，但有幾秒鐘的延遲足以讓它被錄下來，在各個武裝組織的內部頻道裡傳來傳去。
東協情報部的人員在後台比對這些片段時，注意到一個共同點：所有出現異常的地點，都是最早陷入無序、也是最早斷開監控的區域。
沒有政府，沒有警察，沒有可依賴的指揮係統，隻有不斷流動、不斷逃散、不斷掠奪的民兵和難民。
任何東西隻要混進這種環境，都像是在空地裡灑一把火，沒人有能力阻止。
新的傳言越傳越離譜。
有人說是舊日的詛咒，有人說是軍方的秘密武器泄露了，還有人說是“沙裡爬出來的東西”。沒有一個版本有證據，可它們開始沿著各個戰線蔓延，像煙一樣鑽進每一支武裝、每一個檢查點、每一條走私路線。
東協收到的情報變得越來越亂，來源越來越不可靠，可一條隱約相似的線始終沒斷過：
有人在夜裡遇到行動方式“不像人”的影子，速度太快，身體比例不對，受了傷卻沒有倒下。
還有人說聽見廢墟裡傳來低頻的撞擊聲，像有什麼東西在試圖從裡麵擠出來。
此時的東協還沒有意識到問題真正的性質，隻把它視作戰亂環境裡的傳言疊加，但混亂中的擴散比計算模型裡預測得更快。
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阿拉伯半島夜裡的溫度降到沙地發涼，巡邏車隊沿著一條被炸得坑坑窪窪的公路緩慢前進。
前車掛著幾盞臨時焊上的探照燈，光束掃過廢棄的加油站、塌掉半邊的牆、散落在路邊的破碎廣告牌。
隊長坐在副駕駛位置，手扶著車門邊緣，盯著前方的黑暗。
他們今晚是例行巡邏，隻負責看住這一段水井區附近的道路。
車停在一個倒塌的收費亭邊。
通訊兵打開車門檢查地麵留下的輪胎印，判斷是哪支隊伍經過。
空氣裡有淡淡的焦味，但已經分不清是燃油燃燒後的味道，還是某種爆炸物的殘留。
士兵們剛下車，其中一個戴著頭巾的年輕人打了個嗬欠，低聲嘟囔：“白天又有人說北邊的營地出了怪聲，還說有人半夜看到能跑在牆上的影子。”
旁邊的老兵扛著步槍往暗處看了一眼：“影子能跑就怪了，都是亂傳的。前幾天說有死人爬起來的，也是假的。”
通訊兵檢查地麵時沒抬頭，隻說：“假的也好，真有那種東西，我們這幾車人不夠塞牙縫的。”
隊長走過來：“少說話，集中注意。”
士兵們收聲，把隨身燈往前方照過去。
“後麵那塊要再檢查一遍。”隊長說。
聽罷，兩名士兵提著步槍走向更暗的地方。
探照燈打過去時，照出一片斜倒的鐵皮和幾塊被撕開的沙包。
士兵舉著槍往前移動，步子很慢。