戌時末，魏府正堂的燈火終於熄滅。送走鄭玄後，魏荀獨自在堂前階下站了片刻。
秋夜的涼風拂過庭院，帶來桂子殘存的冷香，卻吹不散他眉宇間那抹沉鬱的倦色。
鄭玄總算走了。
他揉了揉隱隱作痛的額角，轉身緩步向內院行去。白日裡與這位鄭氏公子的周旋，看似賓主儘歡，談詩論文，實則耗費心神。
魏荀自幼熟讀經史，浸淫文章，眼界學識自有其傲骨。鄭玄言談間那對於經典略知皮毛便誇誇其談的做派，如何瞞得過他的眼睛？
其分明是個被家族財富與門第嬌養出來、腹內空空的草包。
可偏偏，這草包姓鄭，是滎陽鄭氏的嫡係子弟。
“滎陽鄭氏”這四個字，如同泰山壓頂，沉甸甸地橫亙在魏荀心頭，讓他時常感到呼吸維艱。
魏家祖上也曾顯赫，但至他父輩已然中落，如今不過守著洛陽一份薄產，靠著族中殘留的些許清譽和他自己勉強掙得的文名支撐門麵。
家中叔伯長輩，乃至族老，無不對能與滎陽鄭氏聯姻一事熱切期盼，視之為重振家聲、再通顯貴的絕佳階梯。
這份沉甸甸的家族期望，混合著魏荀自身對仕途前程的隱秘渴望。
若能借鄭氏之力，或得引薦，或增聲名，踏入長安官場那個更大的舞台，或許真能一展抱負，讓他即便心中對鄭玄此人萬分看不上，對這樁婚事充滿無奈的妥協，卻也難以斷然拒絕……
回到內室，妻子趙氏已備好溫水與乾淨的中衣，如往常一般溫柔地迎上前，替他除去外袍。
氤氳的水汽和妻子熟悉的馨香，稍稍驅散了他心頭的煩悶。
“那位鄭公子……可算離開了？”趙氏一邊替他整理衣袖，一邊輕聲問道，語氣裡帶著明顯的關切，“明日可會離開洛陽？”
魏荀搖了搖頭，走到盆架前掬水淨麵，聲音透過布巾有些發悶：“他說還要在洛陽盤桓幾日，拜訪幾位舊友，賞玩幾處秋景。”
他頓了頓，擦乾臉，看向妻子，眼中露出一絲複雜的情緒，“恐怕……也是想尋機見見汐兒。”
提到妹妹，魏荀心中那根刺仿佛又被觸動了一下，不由得歎了口氣。
他這個做兄長的，如何看不出汐兒對這門親事的抗拒與厭煩？每次提及鄭家，她那雙總是神采飛揚的眸子便會黯淡下去，或是找借口躲開。
妹妹越是懂事，從不曾在他麵前哭鬨抱怨，隻是默默承受，他這做哥哥的心裡便越是愧疚難受。
他護不住她的喜好，甚至要親手將她推入一個可能並不幸福的未來，隻為了那虛無縹緲的家族前程與自己的仕途野心。
這份認知，時常在夜深人靜時啃噬著他的心。
趙氏見他神色黯然，知他心中苦楚，柔聲寬慰道：“夫君也莫要太過自責。世事難兩全，汐兒她……終究是明白事理的。”
她將乾淨的衣物遞過去，話鋒自然地一轉，“說起汐兒，她方才同我說，明日想去芙蓉閣瞧瞧。”
魏荀正係著衣帶，聞言動作一頓，眉頭下意識地蹙起：“芙蓉閣？洛陽詩會之地？她去那裡做什麼？胡鬨。”語氣裡是兄長慣常的、帶著保護欲的不讚同。
趙氏不急不緩，替他撫平衣襟上的細微褶皺，聲音依舊溫婉：“是洛陽詩社的慕容娘子相邀。”
“有位修文坊的蘇娘子，琴藝非凡，受慕容娘子所托，明日去芙蓉閣指點樂伶琴技。
慕容娘子也允了汐兒同去，隻是安靜旁聽，絕不惹事。我想著，汐兒近來心中鬱結，出去散散心，聽聽雅樂，有慕容娘子那樣持重的人在旁照拂，或許並非壞事。”
魏荀的眉頭並未舒展。
他想起幾年前，魏汐膽大包天，竟敢女扮男裝溜去盈袖軒參加詩會，差點闖下大禍。
“慕容萱的品性，我倒不疑。隻是鄭玄尚在洛陽。他若聽聞詩會之事，難保不去湊熱鬨。萬一在芙蓉閣撞見汐兒……”
這才是他真正的顧慮。
汐兒本就厭惡鄭玄，若在那種場合被未婚夫婿“偶遇”，場麵必定尷尬，甚至可能生出不必要的風波，於汐兒閨譽有損，也怕鄭玄那邊借題發揮。
趙氏聽了，卻微微一笑，眼中閃過一絲了然與從容。
她走到魏荀身邊，輕聲道：“夫君所慮極是。不過，此事倒也不難周全。”
“既然慕容娘子邀請，我們便索性將話說明，請她在芙蓉閣時，多多看顧汐兒，最好是寸步不離。
汐兒本就隻是去聽琴，跟在慕容娘子或蘇娘子身邊，最為妥當。那鄭家公子……”
她頓了頓，語氣裡帶著一絲不易察覺的篤定，“即便真去了芙蓉閣，見到汐兒與慕容娘子在一處，以滎陽鄭氏的門風和他自詡的身份，難道還敢不顧禮儀，強行上前糾纏不成？他總要顧及鄭氏的顏麵。”
她看著丈夫，聲音柔和卻帶著勸服的力量：“汐兒難得有此興致，蘇娘子那般境況也需人支持。
若一味阻攔，反而讓汐兒更添煩悶。不如讓她去散散心，我們這邊與慕容娘子通個氣，小心安排便是。夫君，你看呢？”
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魏荀望著妻子沉靜而懇切的麵容，知道她所言在理，也明白自己今晚若硬是不同意，依著汐兒的性子或許不敢明著違逆，但夫人這裡怕是也要軟語相求，最終自己多半還是拗不過。
他想起妹妹白日裡可能為了躲避鄭玄而悄悄溜回家的模樣，心中又是一軟。