這次讓我們將目光從東漢開國的波瀾壯闊，轉向其國力複蘇後，重新響徹西域大漠的雄渾號角。
在這個承前啟後的時代，一位將領以其關鍵的戰略行動，為東漢王朝譜寫了“斷匈奴右臂，通西域絲路”的新篇章。
他，就是漢明帝時期的重臣——
竇固。
竇固，字孟孫，扶風平陵今陝西鹹陽）人。
他出身於一個極富傳奇色彩的外戚世家——竇氏家族。
其伯父，正是雲台二十八將之一的竇融。
竇融在光武帝時代官至大司空，封安豐侯，顯赫一時。
竇固自幼生長於這樣的家庭，深受熏染，“少尚公主”娶光武帝之女涅陽公主為妻），襲父爵顯親侯，可謂青年得誌。
然而，東漢初年，光武帝、明帝兩朝為防範外戚專權，對竇氏等大家族多有抑製。
加之當時國家方略以休養生息為主，對匈奴采取守勢，因此竇固在早期並未獲得太多展現軍事才能的機會。
這種沉寂，直到漢明帝劉莊即位後期才被打破。
漢明帝是一位希望有所作為的皇帝。
經過光武中興數十年的積累，東漢國力大增，明帝決心改變對匈奴和西域的保守政策，重新經營西域，打擊北匈奴，以消除邊患，重現漢武時代的榮光。
他需要一位既有聲望、又可信賴的統帥來執行這一重大戰略。
出身將門、熟悉邊事、且與皇室關係深厚的竇固，成為了最合適的人選。
永平十五年公元72年），漢明帝正式決策對北匈奴用兵。
經過周密準備，永平十六年公元73年）二月，漢軍兵分四路，大舉出擊：
?祭肜與度遼將軍吳棠率軍出高闕塞；
?太仆祭肜與朔方太守田韶率軍出酒泉塞；
?駙馬都尉耿秉耿弇之侄）率軍出張掖居延塞；
?竇固與騎都尉耿忠率軍出酒泉塞。
在這四路大軍中，竇固一路是真正的戰略主力，承擔了最主要的作戰任務。
竇固與耿忠率領酒泉、敦煌、張掖三郡兵馬及盧水羌、小月氏等部族騎兵，共一萬四千騎，出酒泉塞，直撲天山今新疆天山東段，哈密北山一帶）。
他們的戰略目標非常明確：奪取伊吾盧地區今新疆哈密）。
此地是匈奴進入西域的咽喉要道，也是漢軍進出西域的門戶，戰略地位至關重要。
漢軍行進神速，在天山腳下與北匈奴呼衍王部遭遇。
呼衍王是北匈奴主管西域事務的顯貴，實力雄厚。
兩軍展開激戰。
竇固指揮得當，漢軍將士奮勇衝殺，大破匈奴軍，斬首千餘級。
呼衍王率殘部向西敗逃。
竇固乘勝追擊，占領了伊吾盧地區。
他立即在此地設置了“宜禾都尉”，留下部分將士在此屯田駐守。
這一舉措意義極其重大，它如同在匈奴通往西域的咽喉要道上打入了一個堅實的楔子。
建立了一個進可攻、退可守的戰略前哨基地，為東漢此後長達數十年的西域經營奠定了堅實的基礎。
天山之戰的勝利，沉重打擊了北匈奴在西域的勢力，向西域各國宣告了東漢王朝強勢重返西域的決心和能力。
天山之戰的成功，不僅僅在於軍事上的勝利，更在於它所帶來的一個深遠影響——
為班超的登場提供了曆史性的舞台。
當時，班超在竇固軍中擔任假司馬代理司馬）一職。
在戰鬥中，班超展現出了過人的勇敢和智謀，得到了竇固的賞識。