在中國曆史上，後妃乾政導致外戚專權、朝綱紊亂的悲劇屢見不鮮。
然而，東漢初年卻出現了一位截然不同的皇後——
她以非凡的睿智、極致的自律和超前的史學意識，在波譎雲詭的宮廷中樹立了“賢後”的千古典範。
她，就是漢明帝劉莊的皇後，被諡為“明德”的馬氏。
馬皇後的出身，充滿了戲劇性的轉折。
她是東漢開國名將、伏波將軍馬援的小女兒。
馬援一生“馬革裹屍”，為東漢王朝立下赫赫戰功，卻在征討武陵蠻時病逝軍中，遭人誣陷，被收回新息侯印綬，家族驟然從雲端跌落。
馬援去世時，馬皇後年僅十歲。
因父親被誣，兄長早逝，母親藺夫人悲傷過度精神失常，年幼的她不得不“躬親持家”，管理龐大的家族事務。
史載她“乾理家事，敕製僮禦，內外谘稟，事同成人”，展現出超越年齡的穩重與才乾。
更艱難的是，權貴竇固、梁鬆等人因與馬援有隙，趁機欺淩馬家，馬家多次被誣告，處境岌岌可危。
命運的轉機出現在建武二十八年52年）。
經過姑母的努力，十三歲的馬氏被選入太子劉莊即後來的漢明帝）宮中。
她“奉承陰後光烈皇後陰麗華），傍接同列，禮則修備，上下安之”，以出色的品行贏得上下讚譽。
更難得的是，她與陰麗華太後情同母女，這段關係成為她日後政治生涯的重要庇護。
永平三年60年），漢明帝即位已三年，卻遲遲未立皇後。
此時，皇太後陰麗華提出：“馬貴人德冠後宮，宜立為後。”
此言一出，無人異議。
馬氏被立為皇後，從此開始了她二十三年的中宮生涯。
成為六宮之主後，馬皇後並未誌得意滿，反而愈加謙抑。
她“常衣大練，裙不加緣”——常穿粗糙的絲綢，裙擺不加花邊。
有嬪妃嘲笑她衣著寒酸，她正色道：“吾為天下母，而身服大練，欲率下也。”
她深知，皇後的節儉不僅是個人的品德，更是教化天下的表率。
每逢宮中宴會，其他妃嬪皆盛裝華服，唯獨馬皇後“獨衣繒帛”，顏色樸素。
明帝曾故意考驗她，將奏章中難以決斷的事務交她閱覽，她“分解趣理，各得其情”，分析得條理清晰，明帝歎服不已。
但她從不因此乾涉朝政，謹守後宮不乾政的界限。
馬皇後最令人稱道的，是她對外戚勢力的嚴格抑製。
她的三位兄長馬廖、馬防、馬光，在明帝朝僅任黃門郎、虎賁中郎將等閒職，始終未掌實權。
永平十八年75年），漢章帝即位，欲封賞三位舅父為侯。
馬皇後堅決反對，頒布了一道在中國後妃史上具有裡程碑意義的詔書：
“吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但著帛布，無香薰之飾者，欲身率下也。……
今水旱連年，民流滿道，至有餓餒者。而欲先營外家之封，違慈母之拳拳乎！吾素剛急，有胸中氣，不可不顧也。”
這道詔書情真意切，將國家民生置於家族利益之上。
章帝含淚請求：“漢興，舅氏之封侯，猶皇子之封王也。太後誠存謙虛，奈何令臣獨不加恩三舅乎？”
馬皇後引用漢文帝時期竇皇後的例子，說明外戚謙退方能長久。
最終，章帝隻得暫時作罷。
建初四年79年），天下豐收，邊境安寧，章帝再次提出封舅氏為侯。
馬皇後引用“田蚡、竇嬰，寵貴橫恣，傾覆之禍，為世所傳”的西漢教訓，警告外戚專權的危害。
但章帝堅持，最終封馬廖為順陽侯，馬防為潁陽侯，馬光為許侯。
馬皇後聞訊歎息：“聖人設教，各有其方，知人情性莫能齊也。吾少壯時，但慕竹帛，誌不顧命。今雖已老，而複戒之在得。”
她命三兄辭讓爵位，但三人已受封，她隻能要求他們離開京城，就封地居住。
馬皇後不僅以德著稱，更在文化史上留下了開創性的一筆——
她是中國曆史上第一位有明確記載的女史學家。
漢明帝去世後，馬皇後成為皇太後。她做了一件前所未有的工作：親自“撰集《顯宗起居注》”。
起居注是記錄皇帝言行、宮廷大事的原始檔案，為後世修史提供第一手材料。
馬皇後以太後之尊，親自編纂先帝起居注，這在中國曆史上絕無僅有。
在編纂過程中，馬皇後做出一個重大決定：刪去了兄長馬防參醫藥事的內容。
章帝不解：“黃門舅旦夕供養且一年，既無褒異，又不錄勤勞，無乃過乎？”
馬皇後回答：“吾不欲令後世聞先帝數親後宮之家，故不著也。”
她不願讓後人知道明帝頻繁探視外戚之家，以免開不良先例。
這一刪減，體現了馬皇後卓越的曆史意識和政治智慧。
她深知，史書不僅記錄事實，更承擔著教化後世、樹立典範的功能。