江陰城，第五十日。
曾經還算齊整的城牆，如今已是千瘡百孔。
牆體上布滿了炮火轟擊的凹坑和密密麻麻的箭簇，許多地段隻能用泥土、磚石和陣亡將士的遺體勉強填塞。
護城河早已被屍體和雜物堵塞，河水泛著暗紅，散發出令人作嘔的腐臭。
城頭上，守城的義軍和百姓們，早已不複當初的激昂。
他們衣衫襤褸，許多人身上帶著傷，用破布簡單包紮著，血跡和汙垢混合在一起，幾乎看不清原本的麵容。
饑餓和疲憊深深地刻在每一張臉上，眼窩深陷，嘴唇乾裂。
守城的器械早已消耗殆儘，滾木礌石所剩無幾，連箭矢都要省著用，更多的是依靠拆毀城內房屋得來的磚瓦和一切能扔出去的東西。
一個年輕的義軍，顫抖著手將最後半塊粗麥餅塞進嘴裡，用力吞咽著。
他靠在垛口後，望著城外望不到邊的清軍營寨，眼神有些麻木。耳邊是清軍例行公事般的叫罵和零星的炮擊聲，以及身邊傷兵壓抑的呻吟。
“李把總…我們…還能守多久？”他聲音沙啞地問身旁一名手臂纏著滲血布條的中年軍官。
那李把總臉上有一道猙獰的刀疤，此刻也滿是疲憊。
他舔了舔乾裂的嘴唇，望著城內嫋嫋升起的幾縷炊煙——那是還在生火做飯的人家，但誰都知道，城裡的糧食快沒了。
“守到死。”李把總的聲音低沉而堅定，“城在人在，城亡人亡。腦袋可以掉，這頭發，是祖宗留給我們的，不能剃！”
他的話引起周圍幾名守軍低沉的共鳴，但那聲音中，更多的是一種與城偕亡的悲壯，而非勝利的希望。
五十天的血戰，早已耗儘了他們的銳氣和體力，支撐他們的，隻剩下那股寧折不彎的骨氣，和對“大明”二字最後的精神寄托。
與此同時，江陰城外，清軍主帥大帳。
帳內氣氛與城頭的慘烈截然不同。
炭火上烤著肥美的羔羊，滋滋作響，油脂滴落，香氣四溢。幾案上擺滿了美酒佳肴，來自江南的精致菜肴與北方帶來的奶製品混雜在一起。
清軍主帥、貝勒博洛斜靠在鋪著虎皮的座椅上，手裡把玩著一隻玉杯，麵色紅潤，神情輕鬆。
幾名高級將領分坐兩側，同樣是大快朵頤，談笑風生。
他們腦後那精心編織的金錢鼠尾辮，隨著他們的動作輕輕晃動著。
“哈哈哈，貝勒爺，要我說，這江陰城裡的南蠻子，骨頭是真他娘的硬！這都五十天了，愣是沒啃下來。”
一名滿臉橫肉的副將灌了一口酒，大聲笑道，語氣中帶著幾分戲謔。
另一名幕僚模樣的文士捋著鼠須，接口道：“將軍所言極是。不過困獸之鬥罷了。如今他們城中糧草將儘，箭矢短缺，連能站起來守城的青壯都沒多少了。破城，就在這幾日之間。”
博洛將杯中酒一飲而儘，得意地笑道：“硬？骨頭再硬，能硬得過我八旗勇士的刀鋒？能硬得過紅衣大炮的炮彈？本貝勒就是要讓天下人看看，不服王化、抗拒剃發令，是什麼下場！這江陰，就是榜樣！”
他拿起一把匕首，割下一塊烤得焦香的羊肉，塞進嘴裡，含糊不清地命令道：
“傳令下去，各部輪番進攻，不必急於一時，也彆讓他們喘氣。耗，也要把他們耗死！等城破了，三日不封刀！讓兒郎們好好快活快活！”
“嗻！”
帳內眾將齊聲應和，臉上都露出了殘忍而期待的笑容。
對他們而言，江陰的抵抗雖然造成了些麻煩，但更像是一場即將到手的殺戮盛宴。
他們絲毫不懷疑最終的勝利屬於自己，畢竟，放眼江南，還有誰能來救這座孤城呢？
而江陰城外，兩名隸屬於八旗的斥候老兵，正策馬緩緩行進在一處可以俯瞰官道的土坡上。
他們是真正的八旗精銳，馬術嫻熟，負責監視江陰城西側的動靜，防備可能的援軍——儘管他們和主帥博洛一樣，內心並不認為此刻還會有哪個不開眼的南明軍隊敢來觸黴頭。
江陰城方向傳來的喊殺聲和炮聲已經成了這五十天來的背景音，他們甚至有些麻木了。
年長些的斥候巴圖打了個哈欠，揉了揉有些發澀的眼睛，嘟囔道：“這鬼天氣，悶得很…嗯？”
他的話音戛然而止，耳朵微微一動。
旁邊年輕的斥候阿克敦也瞬間繃緊了身體，低聲道：“巴圖大哥，你聽見沒？”
不是江陰城方向的聲響，而是從更西邊，官道的儘頭傳來。
起初是沉悶的嗡鳴，緊接著，那聲音越來越清晰——是馬蹄聲！密集得讓人心頭發慌的馬蹄聲！
其間還夾雜著一些…低沉而整齊的號子聲，以及金屬摩擦碰撞的鏗鏘之音！
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑。巴圖猛地一夾馬腹，衝上土坡最高處，阿克敦緊隨其後。
當他們勒住馬韁，放眼向西望去時，兩人瞬間僵在原地，瞳孔急劇收縮，臉上寫滿了震驚！