鹹豐四年春，紫禁城內的杏花開的正盛。新晉的懿嬪葉赫那拉氏——也就是當年的蘭兒，如今已是後宮新貴。這日，她奉旨前往養心殿為皇上侍墨，這是難得的恩寵，也是她展現才華的機會。
養心殿內，鹹豐帝正與幾位心腹大臣商議國事。太平天國的烽火已燃遍半壁江山，洋人的軍艦也在沿海虎視眈眈，朝堂上下愁雲慘淡。
“皇上，依臣之見，當務之急是整頓吏治，嚴懲貪腐...”一個洪亮的聲音在殿內回蕩。
懿嬪端著茶盞走進來時，正好聽見這番話。她抬眼望去，隻見說話的是個四十出頭的中年男子，麵容峻厲，眼神銳利，正是近來聖眷正濃的肅順。
肅順此時任禦前侍衛內大臣，雖官職不高，卻因敢言直諫而深得鹹豐帝信任。他出身宗室，是鄭親王烏爾恭阿之子，自幼聰慧過人，但也因此養成傲慢剛愎的性格。
懿嬪盈盈拜倒：“奴才叩見皇上。”
鹹豐帝抬頭，麵色稍霽：“愛嬪平身。來得正好，朕正與肅順他們商議國事，你也來聽聽。”
懿嬪起身時，不經意與肅順四目相對。就在這一瞬間，詭異的事情發生了——
肅順突然麵色大變，手中的茶盞“啪”地落地，摔得粉碎。他猛地後退一步，右手不自覺地捂住胸口，額頭上滲出細密冷汗。
“肅順，你這是怎麼了？”鹹豐帝關切地問。
肅順強自鎮定，但聲音卻有些發顫：“回皇上，臣...臣突然心悸，許是舊疾複發。”
然而他心中卻驚駭萬分。就在與懿嬪對視的刹那，他仿佛看到一條黑色鳳凰從她身後騰空而起，直撲自己而來！更可怕的是，他分明看見懿嬪手腕上戴著一枚血玉鐲，那鐲子發出詭異的紅光，照得他心慌意亂。
懿嬪卻似毫無察覺，溫婉一笑：“大人為國操勞，也要保重身體才是。”說著上前一步，欲為肅順更換茶盞。
就在她靠近的瞬間，肅順又感到一陣強烈的心悸，幾乎喘不過氣來。他清晰地看到，懿嬪腕上的玉鐲確實在發出微弱的紅光，那光芒中似乎有一個猙獰的狼頭圖案！
“妖...”肅順差點脫口而出，但及時止住。他強壓下心中的驚駭，勉強笑道：“多謝懿嬪關懷，臣無礙。”
鹹豐帝不疑有他，繼續剛才的話題：“肅順方才說整頓吏治，具體該如何著手？”
肅順定了定神，努力將注意力從懿嬪身上移開：“臣以為當從三個方麵...”
然而他話未說完，懿嬪突然輕聲插話：“奴才愚見，整頓吏治固然重要，但如今內憂外患，當以穩定人心為首要。”
這番話出自一個後宮嬪妃之口，實在大膽。在場的大臣們都麵露詫異之色，唯有鹹豐帝若有所思：“愛嬪有何高見？”
懿嬪不慌不忙：“奴才聽說太平軍之所以能蠱惑人心，皆因百姓困苦。若能在剿匪的同時，減免賦稅，賑濟災民，或許能收買人心。”
肅順聞言，忍不住反駁：“懿嬪此言差矣！亂民造反，豈可姑息？當以重典治亂世！”
懿嬪微微一笑，腕上的玉鐲不經意間又露出一角：“大人說的是。但奴才聽說"攻心為上，攻城為下"。若是能雙管齊下，豈不更好？”
就在她說這話時，肅順又感到一陣心悸。他分明看見那玉鐲上的狼頭仿佛活了過來，對著自己獰笑！更可怕的是，他耳邊似乎響起一個陰冷的聲音：“愛新覺羅的走狗...”
肅順猛地站起，臉色慘白：“皇上！臣突感不適，懇請告退！”
鹹豐帝詫異地看著他：“愛卿今日是怎麼了？可是舊疾嚴重？”
肅順強忍不適：“許是連日操勞，歇息片刻便好。”
懿嬪卻溫言道：“大人且慢。奴才略通醫理，觀大人麵色，似是心血不足之症。我這兒有支老山參，最是補氣養血，大人若不嫌棄...”
說著，她從袖中取出一個錦盒，遞向肅順。