村塾辦起來了，朗朗讀書聲成了小河村每日清晨最動聽的旋律。孫秀才雖然年輕，但教學頗為認真，孩子們也從最初的懵懂好奇，漸漸進入了學習的狀態。小丫更是如魚得水，她基礎好，學得快，經常得到孫秀才的誇獎，小臉上整天洋溢著自信的光彩。
李二狗看著妹妹的變化，心裡比吃了蜜還甜，覺得一切付出都值了。
然而，新的喜悅也帶來了新的煩惱，一種“甜蜜的負擔”。
首先就是開銷陡然增大。孫秀才的束修雖然不高，但按月支付，加上筆墨紙硯的消耗、學堂的維護比如燈油、取暖的炭火），都是一筆持續不斷的支出。之前籌集的那點錢款，眼看就像陽光下的雪堆，迅速消融。
作為主要出資人和倡議者，李二狗不得不持續地往裡貼補。賣點心的收入、出售兔子公雞的收入，很大一部分都流向了學堂。這讓他原本計劃攢錢蓋新房、買更多土地的步伐，不得不慢了下來。
其次，村裡人對學堂的態度也開始出現微妙的分化。有些孩子學了幾天，覺得枯燥辛苦，或者家裡確實需要勞力乾活，就不來了。家長來打招呼，李二狗和王老栓也不好強留，隻能歎息。
而那些堅持送孩子來的人家，則對李二狗更加感激和信任，有時家裡做了點好吃的，會給孩子帶一份，囑咐他送給“二狗哥”或者“孫先生”。這種淳樸的回報，讓李二狗心裡暖暖的，但也感到了更大的壓力——他必須把學堂維持下去，不能辜負大家的期望。
更讓他頭疼的是，孫秀才雖然教學認真，但畢竟年輕，生活自理能力一般，性格也有些文人的清高和固執。他對夥食、住宿偶爾會流露出一點不滿雖然嘴上不說），對村裡孩子接受能力慢、衛生習慣差也時常暗自蹙眉。
李二狗隻得時常讓趙四送些好吃的過去，或者讓小丫去幫忙收拾下屋子，儘量讓先生過得舒心些，生怕他一個不高興就撂挑子走了。這讓他本就忙碌的生活，又添了一項需要小心維持的人際關係。
這天晚上，李二狗就著油燈，盤點著這個月的收支。點心鋪子的收入、賣牲口的錢、各項支出……算盤珠子撥得劈啪響，眉頭卻越皺越緊。
趙四在一旁看著，忍不住道：“二狗兄弟，咱們貼得是不是太多了？照這個花法，咱自家蓋房子得到猴年馬月啊？”
小丫也放下手裡的筆，小聲道：“哥，要不……我以後少吃點，省下錢給學堂用……”
李二狗放下算盤，揉了揉眉心，看著一臉擔憂的妹妹和趙四，笑了笑：“沒事，哥算得過來。學堂是長遠的事，現在緊巴點，以後娃們有出息了，比啥都強。”
他頓了頓，又道：“而且，這事不能光靠咱們貼。得想想辦法，讓學堂自己能有點進項。”
“學堂能有啥進項？”趙四不解。
李二狗眼中閃著光：“孫先生字寫得好，學問也好。咱們可以接點抄書的活計回來，讓大點的孩子課餘時間練字抄書，既能練字，也能換點錢貼補學堂。或者，等以後孩子們字認多了，可以幫村裡人寫寫家信、對聯什麼的，收個辛苦錢。”
“這法子好！”趙四眼睛一亮，“我明天就去鎮上書店問問！”
“還有，”李二狗看向小丫，“小丫，你學得快，得多幫幫孫先生，帶著其他孩子一起學。咱們自己也得爭氣，把學堂辦出樣子來，讓村裡人都看到好處，以後支持的人才會更多。”
“嗯！哥，我記住了！”小丫用力點頭，眼神堅定。
雖然壓力巨大，但李二狗並沒有後悔。他知道，教育投入見效慢，但影響深遠。他眼前仿佛已經看到，幾年後，村裡能多出幾個認字明理的後生，或許能去鎮上找個更好的活計，或許能改變自家的命運……這一點點改變，彙聚起來，就是整個村子的希望。
這負擔固然沉重，但卻是甜蜜的，是充滿希望的。
他吹熄了油燈，道：“睡吧，明天還得早起。地裡的草該鋤了，新一批點心也該出爐了。”
黑暗中，他聽著身旁妹妹和趙四均勻的呼吸聲，心中一片寧靜。
煩惱雖多，但路在前方，一步一步走下去便是。隻要根基不斷，希望不滅，日子總會越來越好。
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