天氣一天天熱起來，買點心的人明顯少了。周寡婦發愁地看著笸籮裡剩下的幾個山藥糕：“天熱了，人都嫌點心乾，不愛吃了。”
桂枝試著建議：“咱要不做點涼糕？俺娘以前做過，用井水鎮著，涼絲絲的可爽口了。”
趙四一邊扇風一邊嘟囔：“再做點喝的才好哩！俺看街上賣酸梅湯的生意可好了。”
李二狗琢磨著這話在理，便說：“周嬸，您帶著桂枝她們試試做涼糕。四哥，你去藥鋪買點烏梅山楂，咱也熬點酸梅湯試試。”
說乾就乾。周寡婦憑著記憶，和桂枝琢磨著做涼糕。糯米泡了蒸，蒸完搗，搗完定型，再用井水鎮著。頭一鍋出來，口感有點硬，第二鍋火候沒把握好，糊了底。
“不打緊！”周寡婦抹把汗，“再來！俺還不信做不成了！”
第三鍋終於成了。潔白的涼糕切成方方正正的小塊，澆上桂花蜜，看著就清爽。
另一邊，李二狗照著藥鋪夥計說的方子熬酸梅湯。烏梅、山楂、甘草、冰糖，一樣樣下鍋熬。頭一鍋太酸，酸得人直咧嘴；第二鍋又太甜，膩得慌。
孫鐵柱默默嘗了一口，難得地開口：“少放點冰糖，多加片陳皮。”
果然，加了陳皮的第三鍋，酸甜適中，還帶著淡淡清香。
新品試製成功，第二天就擺上了櫃台。李二狗讓趙四寫了個牌子：“新品試賣，涼糕三文，酸梅湯兩文一碗。”
頭一天，買的人不多，都是老街坊捧場。王婆嘗了涼糕直點頭：“清爽！不膩人！”布莊老板娘喝了酸梅湯，還要再買一碗帶回家給孩子。
慢慢地，新品有了回頭客。這天張記茶樓的夥計來取貨，看見涼糕挺新奇，便包了兩塊帶給掌櫃的。
沒想到下午張掌櫃親自來了，嘗過涼糕後說：“這個好！夏日裡配茶最相宜。每日再加送二十塊涼糕。”
這可真是意外之喜！周寡婦和桂枝乾勁更足了，每日天不亮就起來做涼糕。
過了幾日，李二狗去茶樓送貨，張掌櫃留他喝茶。幾杯茶下肚，張掌櫃似是不經意地說：“李東家，你這點心手藝確實好，但要想長久，光靠這幾樣可不行。”
李二狗忙道：“請掌櫃的指點。”
張掌櫃撚著胡須：“縣裡不比鄉下，人口味刁著哩。今日愛甜，明日愛鹹，後日又追求個新鮮勁兒。你看五味齋，每月都出新花樣。”
他壓低聲音：“再者，樹大招風。劉記為何總與你過不去？不隻是因為搶生意，更是因為你動了彆人的奶酪。”
李二狗心裡一驚：“請掌櫃的明示。”
張掌櫃蘸著茶水在桌上寫了個“糧”字：“劉記靠的是什麼？是糧食買賣。你現在用山貨做點心，省了多少糧食成本？這還不算，後溝村那些山民如今都往你這送山貨，劉記的糧食賣給誰去？”
李二狗恍然大悟。原來不隻是點心生意，更是動了劉記的根基！
張掌櫃繼續道：“我教你個法子。第一，每月推個新品，不拘好壞，關鍵是讓街坊覺得你家常新。第二，與山民簽個契，把山貨來源穩住。第三...”
他聲音更低了：“找個靠山。不是鄭老爹女婿那樣的小吏，要找個真正說得上話的。”
回鋪子的路上，李二狗心事重重。張掌櫃的話句句在理，可這靠山去哪找？
晚上，他把張掌櫃的話跟大家說了。眾人都沉默了。
趙四先開口：“俺覺得張掌櫃說得在理！咱就該每月出新花樣，饞死那幫龜孫！”
周寡婦愁道：“可咱就這點手藝，哪能月月出新？”
孫鐵柱慢悠悠道：“山貨契可以簽。後溝村石老漢靠譜。”
大牛忽然冒出一句：“俺姑父在知府衙門當馬夫...”
眾人眼睛一亮，又隨即黯淡。馬夫算什麼靠山？
李二狗沉吟良久，最後說：“這麼著，明日四哥跟我去後溝村，找石老漢商量簽契的事。新品的事，周嬸多費心，帶著大家琢磨。靠山的事...再從長計議。”
第二天，李二狗和趙四來到後溝村。石老漢聽說要簽長期契約，喜出望外：“好事啊！俺這就把大夥兒叫來！”
山民們聽說小河李記要包收山貨，都高興得很，七嘴八舌地說：“俺家今年的蘑菇管夠！”“俺那片山頭的野果子都給你留著！”“俺能采到最好的木耳！”
契書是請村裡老秀才寫的，雖然簡陋，但按了手印就算數。李二狗當場預付了定金，山民們更是千恩萬謝。
回程路上，趙四高興地說：“這下可不怕劉記搶咱山貨了！”
李二狗卻望著遠處縣城的輪廓，心中暗想：山貨來源是穩住了，可張掌櫃說的靠山，到底該去哪找呢？
縣裡的水，果然比想象中還要深。但既然走到了這一步，就隻能硬著頭皮走下去了。
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