津門碼頭上，十艘海船整齊排列，船工們正在做最後的檢修。李二狗與船隊總管站在船頭，對著海圖指指點點。
“李會長，按這海圖所示，我們要穿越一片從未有船隻通過的暗礁區。”總管眉頭緊鎖，“這風險實在太大了。”
秀姑捧著新織的帆布走來：“掌櫃的，這‘乘風布’已經織好了，比普通帆布輕便三成，卻更加堅韌。”
石娃子帶著幾個工匠抬來幾桶特製的油漆：“這是用深海魚油和新發現的樹脂調製的船漆，能防海水腐蝕。”
老楊檢查著船艙裡的儲水裝置：“按照容妃娘娘的設計，這個冷凝裝置每天能收集百斤淡水，應該夠用了。”
儘管準備充分，難題還是一個接一個。這日，負責糧食儲備的小翠急匆匆找到李二狗：
“掌櫃的，按照計算，我們帶的糧食最多隻能支撐三個月。可這海圖顯示，單程就要四個月！”
李二狗沉思片刻：“去請陳遠將軍來。”
陳遠這些日子一直在訓練船隊護衛，聞訊立即趕來：“掌櫃的，有何吩咐？”
“陳將軍，你在水師待過，可知道如何在海上補充給養？”
陳遠想了想：“末將記得，有些海島上有野果，海裡也能捕魚。隻是...這要看運氣。”
這時，一個年輕工匠舉手道：“掌櫃的，我有個主意。我們可以在船上種菜！”
眾人愕然。石娃子笑道：“在船上種菜？你小子異想天開吧！”
那工匠認真地說：“不是異想天開。我研究過容妃娘娘留下的圖紙，有一種‘層疊種植法’，在有限空間裡能種出不少蔬菜。”
李二狗眼睛一亮：“仔細說說。”
“就是用特製的木箱，一層層疊起來，每層種不同的菜。再用鏡子反射陽光，應該能成。”
說乾就乾。工坊立即騰出一個倉庫，模擬船艙環境試驗種植法。經過半個月的摸索，終於成功在有限空間裡種出了青菜、蘿卜等作物。
“太好了！”小翠高興地說，“這樣就能解決新鮮蔬菜的問題了。”
更大的難題接踵而至。這日，船隊總管慌慌張張地跑來：
“李會長，大事不好！我們最大的那艘船，龍骨發現了裂痕！”
眾人趕到船塢，隻見那艘主船的龍骨上確實有道細微的裂縫。老楊查驗後搖頭：
“這裂縫雖小，但在海上遇到風浪，很可能會斷裂。必須更換龍骨。”
總管急得直跺腳：“更換龍骨至少要一個月！可眼看就要到出航的吉日了！”
李二狗沉思良久，忽然問：“能不能不換龍骨，而是加固它？”
“加固？”總管一愣，“怎麼加固？”
“用鐵箍。”李二狗比劃著，“在裂縫處加上特製的鐵箍，再用膠漆密封。”
老楊搖頭：“尋常鐵箍在海水裡很快就會鏽蝕。”
石娃子突然想到：“我們用新研製的‘不鏽鐵’試試！”
這不鏽鐵是工坊最近的研究成果，是在普通鐵中加入了幾種特殊礦石冶煉而成，確實不易生鏽。
工匠們連夜趕製鐵箍，在裂縫處加了足足十二道。經過測試，加固後的龍骨比原先更加堅固。
“妙啊！”總管讚歎道，“李會長，工坊的技藝真是讓人歎為觀止！”
出航前三天，皇上特派欽差前來送行。隨行的還有太後的一封親筆信：
“...見此信時，想必船隊即將啟航。哀家特命人送去芸娘生前最愛的一套茶具，願它保佑你們一帆風順...”
隨信送來的紫檀木盒裡，是一套精美的青瓷茶具。最特彆的是，茶壺底部刻著個小小的羅盤圖案。
“這圖案...”秀姑仔細端詳，“好像能轉動。”
李二狗輕輕轉動羅盤，茶壺突然發出輕微的“哢噠”聲，壺底彈開個小暗格！裡麵是張更精細的海圖，標注著沿途的島嶼和洋流。
“原來容妃娘娘還留了這一手！”小翠驚喜道。
這張新海圖顯示，有一條更安全的航線，可以避開大部分暗礁區。隻是需要多繞行半個月。
“值得！”船隊總管激動地說，“多走半個月，總比觸礁沉船強！”
出航前夜，工坊舉辦餞行宴。所有參與籌備的工匠齊聚一堂，舉杯預祝航行順利。
秀姑有些緊張地問：“掌櫃的，你說我們真能找到新大陸嗎？”
李二狗望著滿天星鬥，輕聲道：“找不找得到新大陸不重要。重要的是，我們邁出了這一步。”
陳遠舉杯道：“末將願立軍令狀，定保船隊平安！”
石娃子笑道：“陳將軍彆這麼嚴肅。說不定那邊有更漂亮的染料原料呢！”
歡聲笑語中，隻有老楊默默擦拭著容妃留下的羅盤。這個見證過太多風雨的老人，似乎預感到了什麼。
次日清晨，津門碼頭人山人海。十艘海船揚起新製的風帆，在朝陽中緩緩駛離港口。
李二狗站在船頭，最後望了一眼漸行漸遠的中原大地。
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