皇上病重的消息像一塊巨石投入平靜的湖麵，在貿易站激起層層漣漪。李二狗將急信放在議事堂長桌上，環視神色各異的眾人。
“諸位覺得，我們該當如何？”
陳遠第一個起身：“掌櫃的，末將以為應當立即返航。皇上待工坊恩重如山，此時正當報效。”
秀姑卻擔憂地說：“可是新大陸這邊才剛剛穩定，我們一走，好不容易建立的聯盟恐怕...”
阿爾罕撫胸行禮：“朋友有難，智慧之城願意提供幫助。我們的戰艦可以護送你們返航。”
黑石酋長拍著胸膛：“盟友的事就是我們的事！需要多少戰士儘管開口！”
李二狗沉思良久，緩緩道：“新大陸的基業不能放棄，但中原的根基更不能動搖。我決定：陳遠率主力船隊隨我返航，秀姑和石娃子帶一半人手留守。”
這個決定引發激烈討論。石娃子急道：“掌櫃的，讓我跟您回去吧！新染料還需要在中原試製呢！”
周海提議：“不如兵分兩路？一隊走西路經智慧之城返航，一隊走東路原路返回。這樣既能儘快趕回，又能鞏固新航線。”
正在商議時，第二封急信送到。這次的信讓李二狗臉色大變——信上說，朝中有人正在收集所有與容妃相關的物品，連二十年前容妃居住的宮殿都被翻修過了。
“他們在找什麼？”秀姑不解。
李二狗取出一直隨身攜帶的容妃玉佩：“恐怕與這個有關。”
阿爾罕仔細端詳玉佩，忽然道：“這玉佩的材質...很像我們王室珍藏的先知之石。傳說這種石頭記錄著古老的智慧。”
更令人不安的是，第三封急信隨即而至。這次是太後密信，隻有短短一行字：
“速歸，有人欲動地宮。”
地宮！那個藏著古代火藥和典籍的秘密地宮！
事態已經不容遲疑。李二狗立即做出部署：
“陳遠，你帶第一船隊，配備最快的戰艦，隨我即刻啟程。秀姑，你留守貿易站，負責與各方聯絡。石娃子，你繼續研究新染料，但要特彆注意安全。”
阿爾罕表示：“我將派五艘最快戰艦護送，並修書一封給沿途友邦，為你們提供補給。”
黑石酋長挑選了五十名最精銳的戰士：“讓他們跟著，中原人詭計多端，需要勇士保護。”
臨行前，秀姑將一本厚厚的筆記交給李二狗：“這是我這段時間研究古代織機的心得，或許能派上用場。”
石娃子則獻上一個小盒：“這是用新大陸特產研製的七彩固色劑，比原來的效果更好。”
在眾人目送下，十艘快船揚帆啟航。為爭取時間，船隊選擇經智慧之城的西路航線。這條航線要穿越一片被稱為“魔鬼三角”的危險海域，但可以節省半個月時間。
航行至第七天，船隊遭遇了罕見的巨大風暴。海浪如山，電閃雷鳴，連經驗最豐富的老魚頭都麵色發白。
“掌櫃的，要不要改道？”陳遠在風雨中大喊。
李二狗緊握船舷：“不！繼續前進！中原等不起！”
就在這時，主艦的桅杆在狂風中斷裂。眼看船就要失控，黑石部落的勇士們冒著生命危險，用特製的樹藤纜繩臨時固定桅杆。
風暴過後，船隊損失慘重：兩艘船需要大修，所有船都有不同程度損傷。
屋漏偏逢連夜雨。修整期間，了望塔發現遠處有可疑船隻在跟蹤。
“是敵國的偵察船！”智慧之城的領航員判斷，“他們肯定在監視我們的行蹤。”
陳遠建議：“要不要把他們乾掉？”
“不，”李二狗搖頭，“現在最重要的是趕路。傳令各船，全速前進，甩掉他們。”
在接下來的航程中，可疑船隻如影隨形。更讓人不安的是，船隊的補給點接連遭到破壞，顯然是有人故意為之。
“他們在拖延我們的行程。”陳遠憤憤道。
李二狗望著海圖，突然指向一處標記：“我們去這裡——海盜阿海的地盤。”
果然，當船隊駛近阿海的島嶼時，跟蹤的船隻立即撤退了。阿海熱情地迎接老友，並提供了急需的補給。
“最近這片海域不太平，”阿海警告，“有好幾股勢力在找什麼東西。”
他拿出一麵破損的船旗：“這是我從一艘沉船上找到的。”
船旗上的圖案讓李二狗心中一凜——正是朝中某位親王的徽記！
“看來，中原的麻煩比我們想象的還要嚴重。”
在阿海幫助下，船隊終於駛入熟悉的中原海域。但就在距離津門隻剩三天航程時，最壞的消息傳來了：
皇上駕崩，太子繼位。而這位新皇，正是那位徽記主人的親外甥！
津門港遙遙在望，但港口懸掛的旗幟已經更換。碼頭上戒備森嚴，完全不是往日的景象。
一艘官船駛來，船上的官員冷著臉宣布：
“奉旨：所有海外歸來船隻，一律接受檢查。違令者，以謀逆論處！”
陳遠的手按在刀柄上，船員們也都緊張起來。
李二狗平靜地看著官員：“我們要檢查什麼？”
官員的目光落在李二狗腰間的玉佩上，眼中閃過一絲貪婪：
“所有前朝遺物，都要上交朝廷！”
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