地宮的風波總算是過去了。新皇上位，太後幫著打理朝政，把容妃留下的那些利國利民的好法子一樣樣推行開來。沒過多久，老百姓的日子眼見著就好過多了。李二狗的工坊更是紅火得不得了，融合了中原手藝、新大陸的特產和容妃秘傳的智慧，織出來的布匹、染出來的顏色，都是市麵上獨一份的，名聲傳遍了四麵八方。
這天，李二狗正和秀姑、石娃子他們在工坊裡查點新一批的貨品，陳遠大步流星地走了進來，手裡還拿著一封蓋了好幾個陌生印章的信。
“掌櫃的，您瞧瞧這個。”陳遠把信遞過來，“從極西之地來的，說是叫什麼‘黃金海岸’的地方，他們的國王聽說了咱們的名聲，想重金求購咱們那種‘月華紗’和‘星輝染’，還邀請咱們派人過去，教他們手藝。”
李二狗展開信，看著上麵彎彎曲曲的文字和翻譯過來的內容，若有所思。秀姑湊過來看了看，笑道：“咱們的東西這算是真正走出國門，名揚海外了。”
石娃子卻撓撓頭：“黃金海岸？那得多遠啊？聽這名字，怕是比智慧之城還要往西吧？”
“可不是嘛，”周海也走了進來，接口道，“我找跑海的老商人打聽過了，那地方得坐船一直往西，穿過一片看不見儘頭的大洋才能到。路上風險不小，但據說那裡黃金遍地，香料成山，還有很多我們從來沒見過的稀奇物產。”
眾人一聽，都議論開了。有的覺得應該去，這是把生意做到更廣闊天地的好機會；也有的覺得路途太遙遠，未知的危險太多，還是守好眼前的基業穩妥。
李二狗沒說話，走到窗邊，看著工坊裡忙碌的景象，院子裡那麵繡著茶花標記的旗幟在風中輕輕飄動。他摸了摸懷裡，那塊容妃的玉佩貼身帶著，溫潤生涼。他想起了容妃留下的信裡的話——“知識應為天下人共享”，也想起了在新大陸時，不同族群的人從互相提防到最終攜手合作的情景。
“咱們的眼光，不能隻盯著眼前這一畝三分地啊。”李二狗轉過身，對大家說道，“容妃娘娘的心願，是讓這些能造福人的技藝傳遍天下。新大陸我們去了，智慧之城我們也結交了，如今這‘黃金海岸’找上門來，不就是另一個機緣嗎？說不定那邊，也有像高山部落、像阿爾罕他們那樣，渴望新知識的人呢。”
秀姑點點頭：“掌櫃的說得在理。咱們的技藝捂在手裡，最多就是一家獨大；傳出去了，才能像種子一樣，在更多地方生根發芽，惠及更多的人。”
陳遠摩拳擦掌：“那我這就去挑選人手，檢修船隻！這次咱們弄個更大的船隊去！”
李二狗卻擺了擺手：“這次不急。遠航不是小事，尤其是去從沒去過的地方，得準備萬全。船要最好的，人要最精乾的，貨物要最齊全的，更重要的是，”他頓了頓，“咱們得帶上真正的誠意，不是去做一錘子買賣，而是去交朋友，去播撒技藝的種子。”
計劃就這麼定了下來。工坊開始全力為這次前所未有的遠航做準備。他們建造了更大的海船，不僅堅固，還運用了新大陸帶來的輕質木材和風絨草帆布，速度更快。船上配備了最新的航海儀器，還有改良過的火炮以防萬一。貨物更是精心挑選，不僅有最精美的絲綢、最鮮豔的染料，還有各種作物的種子、精巧的農具圖紙，以及記載了基礎紡織、農業、醫藥知識的手抄本。
李二狗決定，這次由他親自帶隊，秀姑留下來總管工坊和中原的各項事務，石娃子跟著去，負責探查那邊的植物和礦物，看看能不能找到新的染料來源。陳遠自然是船隊的護衛首領，周海則負責對外聯絡和貿易洽談。
消息不知怎麼傳了出去，智慧之城的阿爾罕派人送來書信，表示如果需要，智慧之城可以派出向導，他們對西邊的航路有所了解。新大陸的黑石部落和高山部落也托人帶來禮物，預祝他們一路順風。
出發的前一晚，月光如水。李二狗一個人又去了容妃的地宮入口——那裡如今已被妥善封存，隻作為一個紀念之地。他望著滿天星鬥，心裡有種奇異的感覺，仿佛那些星辰都在召喚著他，去探索更廣闊的天地。
“掌櫃的，”小翠不知何時來到他身後，輕聲說，“一切都準備好了，明天一早就能啟航。”
李二狗點點頭，沉默了一會兒，忽然問道：“小翠，你說容妃娘娘當年，是不是也這樣看著星空，想著海的那一邊，會是什麼樣子？”
小翠笑了笑：“娘娘心懷天下，她的目光，肯定比我們看得都遠。”
第二天，碼頭上人山人海。新皇和太後也派了使者來送行，賜下“四海安平”的匾額。秀姑、周海帶著工坊的所有人，以及許多府城的百姓，都來為船隊送彆。
“家裡就交給你了。”李二狗對秀姑囑咐道。
“放心吧，掌櫃的。你們一路小心，到了那邊，記得常捎信回來。”秀姑眼圈有些發紅，強忍著叮囑。
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陳遠站在船頭，大聲下令：“起錨！升帆！”
巨大的風帆緩緩升起，上麵繡著的茶花標記在陽光下格外醒目。船隊緩緩駛離港口，送行人們的歡呼和祝福聲彙成一片，隨著海風傳來。
李二狗站在主艦的船尾，望著漸漸遠去的熟悉海岸線，心中充滿了對未知的期待，也有一絲對故土的不舍。他知道，這一步踏出去，麵對的將是完全陌生的海域、陌生的國度、陌生的人群。
船隊乘風破浪，向著西方的海平線駛去。最初幾天，航行還算順利，海況良好，按照海圖和智慧之城提供的指引，一路向西。
然而，就在第七天的黃昏，原本晴朗的天空突然陰沉下來，狂風卷集著烏雲，海麵開始劇烈地起伏。
“暴風雨要來了！”有經驗的老舵工大喊。
話音剛落，豆大的雨點就砸了下來，瞬間變成瓢潑大雨。狂風呼嘯，掀起如山般的巨浪，不斷地拍打著船身，船隻像樹葉一樣在波峰浪穀間劇烈顛簸。
“穩住！各船保持距離！固定好貨物！”陳頂在風雨中，聲嘶力竭地指揮著。
一道刺眼的閃電劃破黑暗，緊接著是震耳欲聾的雷聲。石娃子緊緊抱住裝有染料樣本和植物種子的箱子，臉色發白。李二狗抓住船舷，努力在搖晃中保持平衡，他的心也提到了嗓子眼。
這場風暴比他們預想的還要猛烈。突然，“哢嚓”一聲巨響，主桅杆在狂風中出現了裂痕，眼看就要折斷！
“快！加固桅杆！”李二狗大喊。
水手們冒著被甩下船的危險，頂著狂風暴雨，用纜繩和備用的木料拚命加固桅杆。就在這混亂之際，負責了望的水手透過雨幕，發出了驚恐的呼喊：
“船！左舷有船！好多船！”
李二狗心中一凜，強忍著眩暈向左側望去。隻見迷蒙的雨霧和浪濤之中，隱隱約約出現了數艘船隻的輪廓，那些船的樣式十分古怪，不像中原的福船，也不像智慧之城的戰艦，更不像他們在新大陸見過的任何船隻。它們悄無聲息地出現在風暴裡，正成扇形向他們包圍過來。
陳遠衝到李二狗身邊，雨水順著他的臉頰流淌，聲音急促而沉重：
“掌櫃的！看旗號……是海盜！而且……不是我們知道的任何一股！”
李二狗死死盯住那些在風浪中若隱若現、如同鬼魅般的船影，心中猛地一沉。在這遠離任何已知航線的陌生海域，遭遇前所未見的凶猛海盜，無疑是陷入了絕境。
“全體戒備！”李二狗深吸一口氣，壓下心中的慌亂，沉聲下令，“準備迎敵！”
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