北境的積雪，快要頂不住了。
屋簷下，融化的雪水滴答作響，在凍硬的泥地上衝刷出蜿蜒水痕；風裡淡了刺骨酷寒，卻夾雜著濕潤的氣息。
距離開春，已不足一月。
這道北境最堅固的天然屏障，正在以肉眼可見的速度瓦解。
克蘭很清楚這意味著什麼。
一旦南方的道路通暢，那些潛伏在陰影中的目光——來自家族的質問、帝國的探尋、教會的審視，都會循著利益的腥味，餓狼般撲向這片被世界遺忘的土地。
留給他的時間，已經不多了。
卡爾奇斯城，會議室的空氣死寂。
阿萊雅將一塊燒焦的木牌拍在長桌中央，發出“啪”的一聲脆響。
木牌上，用鮮血繪製的扭曲蜘蛛標記是如此的醒目。
“領主大人，‘蜘蛛’在挑釁。”
阿萊雅的聲音沒有波瀾，但她此刻正在極力控製著自己的情緒：
“昨天西行的商隊遇襲。我們損失了十三名夥計，五千金龍的貨物被焚毀。這是罪證。”
她指向地圖上代表黑巷的陰影。
“盤踞在卡爾奇斯多年的地頭蛇，想用血告訴所有商人，您建立的新秩序一文不值。”
“商路一旦不穩，對於追求穩定的商人來說是個非常不好的消息。”
瑪洛恩接過了話頭，臉色鐵青。
“很抱歉，領主大人。我在黑巷的清剿行動沒能完美達成既定目標，‘蜘蛛’逃離不知所蹤。”
“更糟的是南邊。”
阿萊雅的手指劃過地圖，重重點在一個血紅色的紋章上。
“金獅商會麾下的商隊證實，血楓領正在進行非季節性的軍事集結。規模不大，動機不明，但我猜它們的目標就是這裡。”
內有地頭蛇作亂，外有餓狼窺伺。
壓抑的沉默籠罩著所有人。
“所以，傳統的清剿和懸賞，隻是在給毒瘤刮痧。”
克蘭終於開口，聲音平靜得可怕，“而我們甚至沒有足夠的兵力，去應對一場隨時可能爆發的邊境衝突。”
傭兵？克蘭從不信任這些隻認金龍的鬣狗。
順風時他們會分享戰利品，逆風時他們會第一個賣掉雇主。
克蘭需要的是劍與盾劍，而不是一條隨時會反咬一口的瘋狗。
他站起身，走到巨大的城市地圖前。
“舊地圖上，找不到新大陸。”
克蘭的手指，從東城門劃到西城門，仿佛在丈量自己的疆土。
“因此，我要一支全新的軍隊。一支隻屬於卡爾奇斯，隻忠於我的城衛隊。”
他豎起一根手指。
“兵員，必須從城內招募，身家清白，家人也必須生活在這片土地上。我要讓他們明白，他們守護的不是冰冷的城牆，而是自己的家。”
他接著豎起第二根手指。
“軍餉，帝國正規軍的兩倍，頓頓有肉，管吃管住。我要讓全城的人都知道，我不是凱文，我能讓他們過上最好的日子。”
克蘭緊接著又豎起了第三根手指。
“最後，也是最重要的一點。除了戰鬥，他們必須學會——識字。”
瑪洛恩的眉頭擰成了疙瘩：“大人，識字……和戰鬥力有什麼關係？”
“當然，而且關係巨大。”
克蘭的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“我要我的士兵，隻聽我的命令，隻讀我的文字，隻執行我的意誌。至於裝備……”
他笑了，那笑容裡帶著火藥的灼熱。
“冷杉領的兵工廠會教給他們一個新道理：時代變了。”
……
三天後，卡爾奇斯城內外，招募布告如同一場突如其來的風，迅速吹遍了每一條街道，每一個角落。
城主府前的廣場上，人頭攢動，氣氛卻透著詭異的遲疑。
布告欄前圍滿了人，但報名處卻門可羅雀。
“城衛隊？那幫人沒一個好東西！”
一個乾瘦老漢壓低了聲音說，“結果呢？我家大兒子就因為被懷疑勾結那什麼火什麼盟，被活活打死了！”
“就是！我表弟就是大街上被他們抓去的，再也沒有回來過！”
招募布告上的每一個字，都像一塊磁石，吸引著所有貧苦市民的目光。
“兩倍軍餉！頓頓有肉！”
人群中，一個名叫羅林的年輕人緊緊握著拳頭，他旁邊的瘦高個卡爾激動得滿臉通紅。
“羅林，去不去？去了，你和你妹妹就再也不用啃那又小又硌牙的黑麵包了！”
羅林艱難地咽了口唾沫。
他忘不了，凱文的征兵隊是如何踹開鄰居的家門，將人像拖死狗一樣拖走的。
就在這時，一個尖利的聲音在人群中響起。
“彆被騙了！這和凱文那時候有什麼區彆？先進去，再出來可就由不得你們了！都是騙人的把戲！”
一個賊眉鼠眼的男人正在煽動著眾人的不安。
他曾是凱文手下的一名小隊長，凱文倒台失去靠山後的他，如今正不遺餘力地詆毀著新政。
人群的騷動變得更大，好不容易燃起的希望之火，眼看就要被澆滅。