北境，溫爾頓城。
這裡是血楓領的核心，也是克蘭家族抗擊北境獸人部落的重要據點。
城堡最深處的書房內，壁爐裡的火焰無聲跳躍，卻怎麼也驅不散空氣裡那股冰冷的壓抑。
血楓伯爵塔倫·克蘭，正靜靜地坐在書桌後。
他身穿暗紅色的貴族長袍，深棕色的短發間夾雜著幾縷早生的銀絲，一雙琥珀色的眼眸深不見底。
他一直保持著指尖輕敲桌麵的習慣，但現在，這個動作停了。
桌麵上，五枚黯淡無光的魂火石冰冷地躺著，它們的光芒已經徹底熄滅。
一名身穿黑色緊身皮甲的下屬，科林，正單膝跪在地上，頭顱深深垂下不敢發出半點聲響。
“科林。”
塔倫的聲音很平淡，甚至有些溫和，但科林的身子卻不由自主地僵了一下。
“在，伯爵大人。”
“幾息之內，五枚魂火同時熄滅，其中，還有羅德裡克，他可是四階鬥騎。”
塔倫沒有質問，隻是在陳述一個事實，聲音裡不帶任何情緒，卻比刺骨的寒風更冷。
科林的頭顱埋得更深了。
塔倫隨手撚起一枚冰冷的魂火石，那粗糙冰涼的觸感讓他微微皺眉。
他像丟掉一塊礙事的垃圾一樣，將石頭扔回桌麵。
“你覺得這一切正常嗎？”
石子與硬木桌麵碰撞，發出一聲清脆的響聲，在這死寂的書房裡顯得格外刺耳。科林的呼吸瞬間停滯。
塔倫的目光越過卑微的下屬，落在牆上那幅巨大的北境地圖上，最終，精準地鎖定在了“卡爾奇斯城”那個小小的標記上。
凱文和偌頓那兩個不成器的家族成員，已經連續兩個月沒有向家族繳納稅款和物資了。
現在，他派出的精英斥候，竟然也在那片貧瘠的凍土上，被抹得乾乾淨淨。
這不是意外。
這是挑釁，赤裸裸的，毫不掩飾的挑釁。
“也許……是遭遇了大規模的魔獸潮？或者……是北境那些沒開化的獸人蠻子？”
科林壯著膽子，試圖為自己的無能找一個合理的解釋。
“難道，魔獸會把魂火石也一起吞了？還是說那些獸人蠻子有本事在幾息之內，讓羅德裡克徹底死掉？”
塔倫甚至沒有回頭看他，兩個輕飄飄的反問，卻像兩把冰錐，狠狠紮進了科林的心裡。
他當然知道答案。
卡爾奇斯城不過是一座商業都市，家族一直以來都把它視為金礦而已。
可是，它已經有兩個月沒有產出過金龍了。
而它的原因也很簡單，要麼是金礦枯竭了，要麼……就是礦工自己私吞了。
“看來，那裡發生了一些……很有趣的事情。”
塔倫緩緩走到窗邊，負手俯瞰著下方燈火輝煌、秩序井然的領地，那是獨屬於他的王國。
“召集‘夜梟’。”
科林猛地抬起頭，眼中滿是無法掩飾的驚駭。
夜梟，那是血楓伯爵手中最鋒利、也最隱秘的匕首，一把隻用來處理最棘手“汙漬”的刀。
“大人，隻是一次探查而已，出動夜梟是不是……”
“我的耐心，一向很有限。”塔倫打斷了他，緩緩轉過身。
壁爐的火光在他深邃的眼眸中跳躍，映照出一種令人毛骨悚然的興致。
“潛入卡爾奇斯，把那個敢動我斥候的人，活捉回來。“
……
風雪呼嘯，是潛行者最好的帷幕。