丹房的銅鐘在卯時三刻突然急促地響起，驚飛了簷下棲息的灰雀。程明正跪在地上清理昨夜的丹渣，聽見鐘聲時心裡咯噔一下——這種緊急集合的鐘聲，通常隻在宗門有重大變故時才會響起。
“都給我快點！”劉胖子的咆哮聲從院子裡傳來，他那張總是油光鋥亮的臉此刻繃得像塊鐵板，“三日後就是內門弟子的晉升大典，宗主下令要三百枚淬體丹！煉不出來，咱們丹房所有人都去喂山狼！”
雜役們麵麵相覷，連大氣都不敢喘。程明握著木鏟的手微微收緊，淬體丹是比金瘡藥複雜十倍的丹藥，彆說三百枚，就是三十枚，以丹房目前的成功率也難如登天。
果然，接下來的兩天，丹房徹底變成了煉獄。王丹師帶領著三個助手連軸轉，煉丹爐從早到晚都在轟鳴，卻鮮少能看到合格的丹藥。失敗的丹渣堆積如山，散發出刺鼻的硫磺味，連空氣中都漂浮著淡青色的毒煙——那是藥材煉製失敗產生的有害氣體。
程明被派去傾倒丹渣，路過煉丹爐時，總能看到王丹師焦躁地抓著頭發。他的量子神識自動捕捉著爐溫的變化，發現火焰溫度始終在臨界值上下波動，最關鍵的那味“赤陽草”投入的時機總是差了半刻鐘。
“劉管事，赤陽草的藥性太烈，直接入爐會與硫磺相衝。”王丹師擦著額頭的汗，聲音帶著哭腔，“能不能……能不能用溫水浸泡片刻再入藥？”
“泡個屁！”劉胖子一腳踹翻了旁邊的藥碾，陶片碎了一地，“老夫的獨門秘法就是直接煆燒！你質疑我？”他抓起一把赤陽草扔進爐裡，火苗“騰”地竄起半尺高，伴隨著一股刺鼻的濃煙，又是一爐丹藥廢了。
程明的心猛地跳了一下。溫水浸泡赤陽草，這與他量子推演的結果不謀而合。他甚至能算出，用辰時的山泉水浸泡三個時辰，能去除赤陽草中30的揮發油，正好能中和硫磺的燥性。
趁著倒丹渣的間隙，他繞到劉胖子看不到的角落，用手指在潮濕的地麵上快速計算。赤陽草的有效成分是萜類化合物，硫磺則是硫單質，兩者在高溫下會發生氧化還原反應，生成有毒的硫化物——這就是丹藥失敗率高的根本原因。
“必須先提純硫磺。”程明在心裡默念，“用蒸餾法去除雜質，再控製赤陽草的投入溫度……”
第三天清晨，當第一百七十二爐丹藥再次炸裂時，劉胖子徹底瘋了。他抽出腰間的皮鞭，劈頭蓋臉地朝王丹師抽去：“廢物！一群廢物！老夫養你們有什麼用！”
王丹師抱著頭在地上打滾，慘叫聲撕心裂肺。雜役們嚇得紛紛後退，程明卻突然上前一步，擋在了王丹師麵前。
“劉管事，”他的聲音有些發緊，卻異常清晰，“讓我試試。”
所有人都愣住了，連劉胖子揮鞭的動作都停了下來。他上下打量著程明，像是在看一個瘋子：“你？一個連靈根都沒有的雜役？也敢碰淬體丹？”
“我不敢碰丹爐，但我知道怎麼提高成功率。”程明迎著他的目光，儘量讓自己的語氣平靜，“赤陽草用辰時的山泉水浸泡三個時辰，硫磺用陶甑蒸餾提純……”
“放屁！”劉胖子的臉瞬間漲成了豬肝色，“硫磺提純是老夫的獨門秘法，你一個雜役也配指手畫腳？”他突然想起了什麼，眼睛裡閃過一絲狠厲，“上次金瘡藥的事，我還沒找你算賬！是不是偷偷學了什麼旁門左道？”
程明的心沉了下去，知道多說無益。他默默地退到一旁，看著劉胖子繼續發瘋。但他的腦子卻在飛速運轉——三百枚淬體丹，這是個不可能完成的任務，劉胖子肯定會狗急跳牆。
當天夜裡，程明輾轉難眠。他知道，如果真的交不出丹藥，丹房裡的人恐怕都難逃一劫。更重要的是，這是他驗證自己改良方案的絕佳機會。
子時三刻，當所有人都睡熟後，程明悄悄起身。他從床板下摸出藏好的硫磺粉和赤陽草碎屑——這些都是他這幾天偷偷收集的。又摸出一個破陶罐，這是他白天特意清洗乾淨的。
他借著月光，來到丹房後麵的廢棄灶房。這裡早已無人使用，隻有一個破舊的陶甑孤零零地放在角落裡。程明將硫磺粉放進陶甑，再把陶甑放在灶上，用幾塊乾柴引火。
控製火候是個技術活。他不敢用太大的火，隻能讓溫度慢慢升高。硫磺粉在陶甑裡逐漸融化，揮發的氣體遇到冰冷的陶蓋，凝結成淡黃色的晶體——這就是提純後的硫磺，純度比劉胖子用的高出數倍。
接著，他將赤陽草放進一個破碗裡，倒入白天儲存的山泉水。月光透過窗欞照在水麵上，泛起一層銀色的漣漪。程明一邊等待，一邊用樹枝在地上畫著煉丹的步驟，每一個細節都在腦海裡模擬了無數遍。
三個時辰後，天剛蒙蒙亮，程明將浸泡好的赤陽草撈出來，瀝乾水分。他小心翼翼地將提純後的硫磺、處理好的赤陽草，以及其他幾味藥材按比例混合，放進一個從丹房廢墟裡撿的小銅爐裡。
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點燃柴火，控製好溫度，程明的心臟像擂鼓一樣跳動。他全神貫注地盯著銅爐，量子神識高度集中，構建出藥材反應的微觀模型。淡金色的靈氣粒子在模型中有序地運動，按照他推演的軌跡進行重組。
半個時辰後，一股異香從銅爐裡飄了出來，與以往失敗時的焦糊味截然不同。程明知道，成了！
他小心翼翼地打開爐蓋，裡麵靜靜地躺著五枚圓潤飽滿的淬體丹，呈現出晶瑩的淡黃色，表麵泛著淡淡的光澤——這是上品淬體丹才有的色澤！
程明激動得手都在顫抖，他將丹藥小心翼翼地收進一個小瓷瓶裡，藏在懷裡。他知道，這五枚丹藥足以證明他的改良方案是正確的。
然而，就在他準備離開時，身後突然傳來一個冰冷的聲音：“你在乾什麼？”
程明猛地回頭，看到劉胖子正站在門口，眼睛死死地盯著他懷裡的瓷瓶。
“劉……劉管事。”程明的心跳瞬間提到了嗓子眼。
劉胖子一步步走上前，一把搶過瓷瓶，打開一看，當看到裡麵的五枚上品淬體丹時，他的眼睛瞬間瞪得像銅鈴。“這……這是你煉的？”
程明點點頭，剛想解釋，劉胖子卻突然勃然大怒：“好你個小雜種！竟敢偷學老夫的獨門秘法！硫磺提純是老夫鑽研了幾十年的絕技，你怎麼可能會？”
“劉管事，這不是偷學，這是我……”程明想解釋這是他通過量子神識推演出來的。
“閉嘴！”劉胖子根本不聽他的解釋，“你一個卑賤的雜役，也配煉製上品淬體丹？肯定是你偷了我的丹方！”他突然眼珠一轉，臉上露出一絲陰狠的笑容，“來人啊！抓小偷啊！”