離開那片靜謐的“榮耀廣場”遺跡，如同從一場短暫而虛幻的舊夢跌回冰冷的現實。光帶網絡永不停歇的喧囂與廝殺聲再次充斥感官，手背上“觀察標記”帶來的隱痛也時刻提醒著他們身處何地。
更迫在眉睫的，是愈發嚴峻的點數壓力。
冠軍爵的“特殊關照”並非虛言。他們被匹配到的賽場難度陡增，對手越來越強，且多為適應了競技園殘酷法則的“老手”或冠軍爵麾下刻意投放的“檢驗者”。環境的惡意與規則的複雜，使得每一次戰鬥都變成對精力、耐力、協作極限的壓榨式考驗。雖然憑借智慧和默契，他們勝率依然保持在一個可觀的水平，但獲取點數的效率卻在無可避免地下滑。
原因很簡單：高難度賽場往往意味著更高的風險和更慘烈的消耗。為了確保勝利並保全隊員，他們不得不采取更加迂回、謹慎的策略，戰鬥時間被拉長，有時甚至需要戰略性放棄部分“額外收益”如擊殺特定精英單位或達成隱藏挑戰）來優先保證核心目標的達成和團隊安全。而其他許多參賽者，在同樣甚至稍低難度的賽場中，卻可以毫無顧忌地采用以傷換傷、以命搏點的極端打法，迅速積累點數。
此消彼長之下，差距開始顯現。
此刻，他們正擠在一個懸浮於兩條主要光帶交叉點附近的、相對偏僻的“廢棄休息平台”上。平台很小，邊緣破損，僅能勉強容納五人，下方是深不見底的法則亂流。這裡是帕拉雅雅通過對競技園傳送網絡臨時波動的計算，找到的一個可以短暫停留、不易被立刻匹配的“間隙”。算是利用了規則漏洞，爭取到一點寶貴的喘息時間。
娜娜巫靠坐在一塊相對完整的金屬板上，小臉依舊沒什麼血色，正小口小口地吃著由她自己創造出來的、能緩慢恢複精神力的“星光軟糖”，但創造過程明顯比之前費力許多。櫻閉目盤坐，身周繚繞著淡淡的淨化光暈，眉頭微蹙，顯然在努力驅散靈性層麵累積的負麵情緒殘渣。凱抱著長劍，背靠著一根斷裂的柱子，看似在休息，但眼神銳利地掃視著四周虛空，警惕任何可能的突然傳送或襲擊。他的鎧甲上多了幾道短時間內難以完全修複的深刻劃痕。
帕拉雅雅則在一塊相對平整的地麵上，用手指勾勒出淡淡的能量符文，形成一個微型的全息投影——那是她從不斷刷新的公共排行榜隻顯示前十萬名的大致位置和模糊積分段）以及自身印記接收到的、關於自身排名的實時片段信息中，艱難整合出的趨勢分析圖。
“……我們的總點數，目前在這個區間。”她指著投影中一個緩慢上升、但斜率明顯低於上方許多光點的軌跡，“增長速度，比進入‘觀察期’前下降了約百分之四十。而根據我對排行榜尾部消失速度的推算，以及我們當前排名所對應的‘安全緩衝墊’厚度……”她的手指向下移動，落到了一條模擬出的、正在不斷向上侵蝕的紅色虛線上。
“淘汰紅線？”蘇曉問，聲音有些沙啞。連續的高強度指揮與因緣之力精細操控，對他的消耗同樣巨大。
“更準確說，是‘危險閾值’。”帕拉雅雅麵色凝重，“按照當前所有參賽者的平均點數增長速率和淘汰速度外推，如果我們維持現有的點數獲取效率，大約在三十到四十個標準時後，我們的排名就會滑落到‘即時淘汰區’的邊緣。一旦進入那個區域，任何一次戰鬥失敗或點數損失，都可能導致排名瞬間跌落穀底，觸發抹除機製。”
三十到四十個標準時。在競技園無休止的時間流速下，這不過是幾次戰鬥的間隔。
“我們需要更多的點數，而且得快。”凱言簡意賅，指出了核心。
“但現在的賽場……”櫻睜開眼睛，臉上帶著疲憊，“對手越來越強，也越來越……不擇手段。他們不在乎受傷，甚至不在乎同歸於儘，隻為了那一點點點數優勢。我們的方法，保全了自己，但也限製了收割‘點數’的速度。”
這就是冠軍爵“實驗”的殘酷之處：他一方麵用高難度考驗他們的“協同理論”極限，另一方麵又在用最赤裸的“點數生存法則”逼迫他們做出選擇——是堅持現有的、相對“溫和”但效率較低的方式，還是為了生存，逐漸向競技園主流的、更血腥高效的“掠奪式”競爭方式靠攏？
娜娜巫吃完最後一點軟糖，小聲說：“剛才那場，如果我們……嗯……把那個會分身的家夥徹底打散，而不是隻破壞他的核心分身逼他認輸……好像能多拿好多點數呢。”她說完，又立刻搖了搖頭，“不過他好像也不是特彆壞，隻是被送到這裡打架……唉。”
這就是矛盾所在。他們麵對的許多對手，或許本身並非無可救藥的惡徒，隻是在競技園的規則和冠軍爵的意誌壓迫下，被迫變成了瘋狂的鬥獸。徹底毀滅這樣的對手以獲取更多點數，與他們的理念相悖。但如果不這麼做，他們自身的生存就將受到威脅。
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蘇曉沉默地看著帕拉雅雅投影出的、那條不斷上逼的紅色虛線。冰冷的數字和趨勢不會說謊，生存的壓力是實實在在的。他不能拿整個團隊的安危去賭一個理想化的可能性。
“調整策略。”蘇曉終於開口，聲音恢複了沉靜，“接下來的戰鬥，在確保勝利和隊員安全的核心前提下，適度提高攻擊性。對明顯惡意深重、以虐殺為樂或對我們造成致命威脅的對手，不必再刻意留手。點數獲取，列為優先度第二的目標。”
這是妥協，但也是必要的現實。在競技園的規則框架內，他們必須首先保證自己不被淘汰。
帕拉雅雅點點頭，開始調整戰術推演模型。凱握緊了劍柄，眼神中並無嗜血，隻有戰士麵對必須完成的任務時的專注。櫻輕歎一聲，重新閉上眼睛，開始為可能即將到來的、更激烈的戰鬥調整靈性狀態。娜娜巫也打起精神，開始翻動書頁，準備一些更具“針對性”的創造方案。
然而，就在他們剛剛達成共識，準備主動選擇下一個匹配難度稍低、但可能點數收益更高的賽場時——
一道尖銳的、如同警報般的法則波動，突然從他們手背的印記中迸發！
不是傳送牽引，而是一種標記與被標記的感覺！
“警告：偵測到高威脅性狩獵團體——‘收割者’小隊，已將本隊列為優先獵殺目標。該小隊以高效掠奪點數、擊殺或奴役戰敗者為特點，當前競技園總排名：第5742位。建議：規避或準備迎戰。”
冰冷的信息流灌入腦海。
與此同時，他們所在的這個偏僻平台四周，空間開始不自然地扭曲、蕩漾。三道、五道、七道……充滿貪婪、殘忍與高效殺意的氣息，如同聞到血腥味的鯊魚，正從不同的方向，穿透光帶網絡的掩護，朝著他們這個小小的“間隙”快速逼近！
點數危機尚未解決，更直接、更致命的生存危機，已然降臨。
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