“星塵號”在廣袤而危險的星際空間中已經航行了數周。她們穿越了數個引力異常區，那裡的空間如同被無形巨手揉捏過的褶皺，飛船必須像穿行於迷宮的老鼠，小心翼翼地規避著足以撕裂艦體的隱形渦流。她們也遭遇了幾波不成氣候的星際海盜，那些破舊的艦船在“星塵號”依舊淩厲的秩序屏障和精準火力麵前，如同撲向礁石的浪花，瞬間粉碎。
漫長的航程並未消磨莉安娜的意誌，反而讓她有更多時間消化從“諾亞”核心獲取的驚人真相，以及思考信標中隱藏的坐標所代表的意義。鍛火兵團……創始人……那個在兵團內部被神化，卻又在曆史記錄中語焉不詳的傳奇人物——“鐵砧”阿蘭多·維克托。這個名字，即使在“庇護所”的檔案庫裡，也帶著一層神秘的麵紗。
【即將進入坐標指示星域邊界。掃描顯示前方存在大規模小行星帶，成分複雜，伴有高強度電磁乾擾。】核心的聲音在靜謐的艦橋內響起，打斷了莉安娜的沉思。
主屏幕上，一片混沌的星域圖像呈現出來。無數大小不一、形狀各異的小行星如同宇宙的塵埃，緩慢地翻滾、碰撞，其間縈繞著肉眼可見的、扭曲了光線的電磁風暴。這絕非自然的星際現象，更像是……某種巨大能量爆發後殘留的、持續了數百甚至上千年的毀滅現場。
“ark曆史記錄中，關於這片星域有更詳細的記載嗎？”莉安娜問道，目光銳利地掃過那些危險的障礙物。
【檢索中……記錄顯示，該星域曾被稱為‘鍛造爐’，是‘鍛火兵團’與一個名為‘灰燼同盟’的敵對文明進行最終決戰的古戰場。戰爭以‘鍛火兵團’的慘勝告終，但‘鍛造爐’核心區域因某種超級武器的使用而徹底崩壞，形成了如今的小行星帶和持續的能量汙染。維克托本人於此戰後不久神秘失蹤。】
古戰場……超級武器……維克托失蹤……線索似乎隱隱指向這裡。
“掃描小行星帶，尋找任何非自然結構、能量異常或可識彆的兵團信標。”莉安娜下令。她不相信維克托留下那個隱秘的坐標，隻是為了指引後人來看一片廢墟。
【掃描啟動……高強度電磁乾擾嚴重削弱傳感器效能……發現多處能量殘留信號，但大多為武器爆炸殘餘……等等……檢測到一處異常穩定的低頻信號源，埋藏於小行星帶深處。信號編碼方式……與信標中發現的古老烙印高度一致。】
找到了！
“鎖定信號源位置！規劃安全航線，我們靠過去！”
“星塵號”如同潛入深海的巨鯨，開始小心翼翼地穿梭於密集的小行星之間。巨大的岩體從舷窗外掠過，最近時仿佛觸手可及。電磁乾擾讓飛船的護盾不斷泛起漣漪，儀器讀數也時有波動。莉安娜全神貫注，配合著核心的導航，規避著一次次潛在的碰撞。
隨著不斷深入，周圍的景象開始發生變化。一些小行星的表麵呈現出被高溫瞬間熔融又凝固的琉璃態光澤；另一些則殘留著巨大的、整齊的切痕，仿佛被無形的利刃劈開；更遠處，甚至能看到半截斷裂的、鏽跡斑斑的巨大艦體，如同擱淺的鯨魚，沉默地訴說著那場戰爭的慘烈。
終於，在穿越了最密集的障礙區後，一片相對空曠的區域出現在眼前。
區域的中央，懸浮著一塊異常巨大的、形狀規整的暗銀色金屬小行星。它不像自然天體，更像是一個……被刻意安置在此地的人造物體。其表麵布滿了撞擊坑和歲月侵蝕的痕跡，但在某些區域，依舊能隱約看到熟悉的、屬於鍛火兵團的徽記——交叉的鐵錘與火焰，隻是這徽記的樣式，比現在兵團使用的更加古樸、剛硬。
而那穩定的低頻信號，正是從這塊“金屬小行星”的內部傳出。
“掃描該結構內部。”莉安娜命令道，心中升起一絲期待。
【掃描受阻。外殼由未知高密度合金構成，對多數探測手段具有極強屏蔽效果。檢測到微弱的空間翹曲現象，推測其內部可能存在獨立空間或維度折疊。】
獨立空間？莉安娜想起了“遺忘回廊”。難道維克托也掌握了類似的技術？
“嘗試與信號源建立通信，使用信標中解析出的古老編碼。”
核心開始向外發送一段經過編譯的、極其簡單的問候代碼，其核心信息源自信標中那殘破的烙印。
信號發出後，是一片漫長的死寂。
就在莉安娜以為對方沒有回應，或者這隻是一個無意義的信標時——
那塊巨大的暗銀色金屬小行星，突然輕微地震動了一下！
緊接著，其表麵一處看似渾然一體的區域，如同流沙般向內滑開，露出了一個幽深的、僅能容納“星塵號”勉強通過的入口。入口內部並非預想中的金屬通道，而是一片旋轉的、如同水銀般波動的光幕。
【接收到引導信號。邀請我們進入。】核心報告。
沒有猶豫的餘地。莉安娜操控“星塵號”，緩緩駛入了那片光幕。
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穿過光幕的瞬間，熟悉的穿梭感再次襲來，但比進入“遺忘回廊”時要輕微得多。
舷窗外的景象豁然開朗。
眼前並非冰冷的金屬通道或複雜的機械結構，而是一片……寧靜的、仿佛與外界宇宙隔絕的庭院。
天空如果那能被稱為天空的話）是一種柔和的、仿佛黃昏時分的光暈，看不到星辰，也看不到光源。腳下是平整的、帶有細膩紋路的石板地麵。庭院中央，矗立著一座風格極其簡潔、由某種暗色石材砌成的方尖碑，碑身上刻滿了與信標上類似的古老紋路。庭院的邊緣，則種植著一些散發著微弱熒光的、形態奇特的植物，它們安靜地搖曳著，為這片空間提供著僅有的生機。
這裡沒有戰爭的痕跡，沒有科技的喧囂，隻有一種沉澱了無數歲月的、近乎禪意的寂靜。
“星塵號”靜靜地停泊在庭院中央，仿佛它本就屬於這裡。
莉安娜斷開與操控球的連接，深吸了一口氣，走向氣密門。她需要親自踏上這片土地，去探尋隱藏於此的秘密。
當她踏上那冰涼的石板地麵時，一個低沉、沙啞，仿佛飽經風霜卻又帶著不容置疑力量的聲音，毫無征兆地在她腦海中直接響起：
【……持有古老印記的後來者……歡迎來到我的……‘沉思之地’……】
【……我是阿蘭多·維克托……或者說，是我留在物質宇宙的……最後一道回響……】
【……你們能來到這裡……證明‘庇護所’的陰影已然籠罩……而‘鑰匙’……想必也出了問題……】
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