“回聲檔案館”內部時間過去了十七個標準日。
在這段時間裡，“星塵號”的損傷已基本修複，甚至利用檔案館庫存的稀有材料和“種子”優化後的整合能力，部分係統性能還有所提升。飛船如同蟄伏的金屬巨獸，在寂靜中磨礪著爪牙。
莉安娜·瑞德大部分時間都待在主控室，沉浸在對“諾亞”遺產的深度挖掘中。《“鑰匙”係統全解析》提供了大量細節，讓她對“種子”、“信標”儘管已淨化但暫時無法整合）和林小七各自的功能與潛在聯動有了更清晰的認知。《“深淵”項目檔案》則描繪了一幅令人不寒而栗的圖景——源點議會是如何在絕望中創造出一個他們自己最終也無法控製的怪物，那怪物的“饑餓”本質，似乎與宇宙熵增的某種底層規則相連。
而最讓她耗費心神的，依舊是那份《“源初黑暗”與“造物主之影”假說》以及那段抽象的意識流信息。她反複咀嚼著“光與影同源”、“擁抱雙重本質”這些概念，試圖將其與林小七的狀態、與“庇護所”的瘋狂、甚至與“收割循環”本身聯係起來。
進展緩慢，但並非毫無收獲。她開始意識到，“庇護所”追求的“源初黑暗”，或許並非純粹的毀滅，而是一種萬物歸於寂靜、所有可能性坍縮的“終極秩序”。而“收割循環”，可能就是維持這種“終極秩序”不被活躍的文明光與混沌）所破壞的一種宇宙級機製。
如果這個假設成立，那麼打破循環，就不是簡單地消滅“收割者”或“庇護所”，而是要……改變遊戲的規則？證明“光與影”的共存，文明的發展，並不會必然導致宇宙的熱寂或混亂，反而可能孕育出超越當前物理法則的、新的平衡？
這想法過於宏大，甚至有些荒謬。但莉安娜覺得，這或許是唯一能解釋為何打破循環需要“理解與接納”而非純粹武力的原因。
就在她沉思之際，核心的提示音打斷了她的思緒。
【接收到來自匿名節點的加密信息流。使用了‘種子’新型加密協議驗證通過。信息源指向……鍛火兵團‘堅毅號’。】
德雷克艦長？還是吳少校？莉安娜精神一振，立刻下令：“解密信息！”
信息內容很短，但蘊含的信息卻極為重要：
“內部清洗開始。雷恩及其核心黨羽已被控製，但損失慘重。‘庇護所’潛伏者比預想更深，兵團陷入分裂邊緣。”
“收到匿名警告指莉安娜之前發送的），感謝。但形勢危急，‘庇護所’代理正試圖奪取兵團控製權，並可能啟動‘最終協議’——將整個兵團轉化為生物兵器。”
“我們需要幫助。坐標附後一個位於兵團勢力邊緣、相對安全的彙合點）。小心，‘庇護所’的耳目無處不在。”
信息到此為止。
莉安娜眉頭緊鎖。情況比她預想的還要糟糕。“庇護所”竟然試圖將整個鍛火兵團轉化為生物兵器？這簡直是瘋了！但如果讓它們成功，無疑將多出一支極其可怕的軍隊。
去，還是不去？
這顯然是一個陷阱的可能性極高。但如果是真的，鍛火兵團內部殘存的力量，或許是她們目前能找到的、最有可能的盟友。而且，阻止“庇護所”獲得一支生物兵器大軍，也符合她們的利益。
“核心，模擬前往該彙合點的風險與收益。”
【模擬計算中……風險等級：極高。‘庇護所’有71概率已監控該區域，或利用此信息設伏。收益：若能確認信息真實性並成功與德雷克吳派係結盟，可獲得重要戰力、資源及關於‘庇護所’在常規文明中滲透情況的第一手資料。同時，阻止生物兵器轉化協議，戰略意義重大。】
高風險，高回報。
莉安娜沉思片刻，做出了決定。不能輕易涉險，但也不能完全放棄這個機會。
“核心，派遣一艘加裝了‘種子’隱匿協議和自毀程序的無人偵察艇，前往該坐標進行初步偵查。同時，嘗試通過其他加密信道，聯係我們在兵團內可能信任的其他低級軍官或情報人員，交叉驗證信息。”
【確認指令。無人偵察艇已發射。】
等待是煎熬的。數個小時後，偵察艇傳回了第一組數據。
彙合點是一個廢棄的礦業中轉站。偵察艇的遠程掃描顯示，中轉站內部有微弱的生命信號和能量反應，但無法確定具體身份和數量。周圍空間檢測到隱藏的引力傳感器和能量嗅探器，顯然是精心布置的監控網。
緊接著，核心接收到了來自另一個匿名信源的、經過三重加密的簡短確認信息，信息源是莉安娜早年安插在兵團後勤部門的一個不起眼的暗樁。信息隻有兩個字：“屬實。”
看來，德雷克他們確實陷入了絕境。
就在莉安娜權衡是否要親自前往時，核心突然發出了最高級彆的警報！
【警告！檢測到大規模空間翹曲！有多艘大型艦船正強行躍遷至檔案館所在星域外圍！識彆信號……鍛火兵團主力艦‘不屈號’及護航艦隊！同時檢測到強烈的‘庇護所’標記信號！】
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