“鐵砧星堡”如同一顆鑲嵌在漆黑天鵝絨上的鋼鐵巨釘，冰冷的金屬表麵反射著遠方恒星的微光。它龐大、森嚴，無數炮台和傳感器如同刺蝟的尖刺，警惕地掃描著四周的空域。這裡曾是鍛火兵團的驕傲與象征，如今卻散發著令人不安的死寂與冰冷的秩序感。
“星塵號”如同緊貼著星堡陰影滑行的幽靈，“種子”的隱匿協議全力運轉，將飛船的存在感壓製到最低。莉安娜甚至能感覺到能量流過船體時細微的嗡鳴，那是係統在極限邊緣運行的征兆。
【已抵達星堡外圍陰影區。檢測到高強度、多層次掃描網絡。隱匿協議穩定性：91。】核心的聲音冷靜地彙報。
“掃描星堡結構，尋找能量流動異常或信息彙聚點，特彆是與‘熔爐’協議特征碼匹配的區域。”莉安娜緊盯著主屏幕上不斷刷新的數據流。
【掃描中……檢測到多處能量異常。最強信號源位於星堡核心區域——中央指令大廳下方約三百米處，一個標記為‘禁區零號項目’的封閉空間。能量特征與‘活體鋼鐵’轉化能量殘留高度吻合，且檢測到大規模信息流彙聚。概率87為目標區域。】
“禁區零號項目”……看來這就是“熔爐”的核心了。
“規劃潛入路線。避開主要通道和守衛密集區。”
【路線規劃完畢。建議通過廢棄的次級冷卻管道網絡切入，該網絡直接通往‘禁區’上方的維護層。但管道內環境複雜，可能存在未知風險。】
“就按這個路線。核心，你負責監控全局和維持隱匿。小七，準備好感知那些‘線’。吳少校，‘鐵鴉’小隊，檢查裝備，準備行動。”
“鐵鴉”小隊的成員們沉默地最後一次檢查著手中的武器和身上的輕型動力甲，麵罩下的眼神銳利而堅定。吳少校向莉安娜點了點頭，表示準備就緒。
林小七深吸一口氣，閉上眼睛，白金色的光暈在她周身緩緩流轉。當她再次睜眼時，瞳孔深處仿佛有星圖閃爍。“我……準備好了。”
“星塵號”如同壁虎般，悄無聲息地吸附在星堡外壁一個不起眼的廢棄檢修口旁。氣密門滑開，潛入小隊依次彈出，利用磁力靴牢牢固定在冰冷的金屬外殼上。
吳少校熟練地用切割器打開了鏽跡斑斑的檢修蓋，露出下方黑暗、深邃、彌漫著陳年機油和金屬鏽蝕氣味的管道入口。
“我先下。”吳少校打了個手勢，率先滑入黑暗。緊接著是兩名“鐵鴉”隊員，然後是莉安娜和林小七，其餘隊員斷後。
管道內部比想象中更加狹窄和複雜，縱橫交錯的金屬管壁布滿了冷凝水和奇怪的苔蘚狀附著物。隻有隊員們頭盔上的射燈，在無儘的黑暗中切開一道道微弱的光柱。
林小七被保護在隊伍中間。她不需要燈光，她的感知延伸開來，如同無形的觸須，探索著前方的路徑和……那些無處不在的、冰冷的“線”。
“左前方……有‘線’……很密集。”她突然低聲預警，指向一條岔路。
吳少校立刻抬手示意停止，小心地探頭觀察。隻見那條岔路的儘頭，隱約可見兩個靜止不動的守衛身影，但他們眼中閃爍著不自然的紅光，身體姿態也略顯僵硬，顯然已被深度控製。
“繞路。”吳少校毫不猶豫，打了個迂回的手勢。小隊悄無聲息地退入另一條管道。
依靠著林小七的預警，他們一次次避開了巡邏的傀儡守衛和控製節點，如同在巨大的鋼鐵迷宮中進行著一場無聲的潛行遊戲。
然而，越靠近核心區域，管道內的環境越發詭異。金屬壁上開始出現不規則的、仿佛生物組織般的增生結構，空氣中彌漫著一股淡淡的、如同電路過載又混合了腐肉的怪異氣味。溫度也在逐漸升高。
【檢測到環境能量輻射水平持續上升。前方可能存在高強度能量源或……轉化現場。】核心的聲音在莉安娜耳邊響起。
又穿過一個檢修閥門口，眼前的景象讓所有人都倒吸了一口冷氣。
這是一個巨大的、被改造成臨時轉化場的維修艙。數十名穿著鍛火兵團製服的士兵被禁錮在金屬支架上，無數粗細不等的管線刺入他們的脊柱和顱骨，閃爍著幽藍色的光芒。他們的身體正在發生可怕的畸變——皮膚下凸起金屬般的棱角，眼睛被純粹的電子紅光取代，喉嚨裡發出無意識的、仿佛金屬摩擦的嗬嗬聲。
而在場地中央，一個巨大的、如同心臟般搏動著的暗紅色能量核心，正通過無數管道，向這些不幸者輸送著“熔爐”的能量。
“這些……混蛋！”一名“鐵鴉”隊員從牙縫裡擠出憤怒的低吼。
林小七的臉色也變得蒼白，她能清晰地“看到”那些從暗紅色核心延伸出來的、粗壯而冰冷的“線”，正貪婪地抽取著這些士兵的生命力和意誌，將他們扭曲成怪物。她感到一陣強烈的惡心和悲傷。
“我們……得阻止它……”她聲音顫抖地說。
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“不能打草驚蛇。”莉安娜強行壓下心中的怒火，按住林小七的肩膀，“我們的目標是核心發射器，摧毀它，才能救更多的人！”
她示意小隊繞過這個令人心悸的轉化場。然而，就在他們試圖從邊緣悄悄穿過時——
嗡——！
刺耳的警報聲毫無征兆地響徹了整個管道空間！紅色的警示燈瘋狂閃爍！
【警告！觸發被動式生命體征掃描陷阱！隱匿狀態失效！】核心的警報聲幾乎與外界警報同步響起！