“鍛造世界”的勝利如同投入平靜湖麵的巨石，在“火種”控製區內激起了層層希望的漣漪。生產線重新啟動，嶄新的艦船龍骨在船塢中鋪設，歸附的士兵們士氣高昂，仿佛勝利的天平已經開始傾斜。
但在“星塵號”的艦橋內，氣氛卻截然不同。主屏幕上顯示著來自聖地監控點的最新數據流，那條代表著“庇護所”突破進度的倒計時，如同達摩克利斯之劍，懸在每個人心頭——22標準日。
“秩序穩定錨……”莉安娜反複咀嚼著這個陌生的技術名詞，“核心，能分析出它的原理嗎？”
【數據不足。推測其可能是一種強行固化局部空間規則，或生成反向‘秩序場’以中和聖地‘回響’乾擾的裝置。‘庇護所’在秩序科技方麵的造詣遠超我們之前的預估。】
更令人不安的是另一份情報。在“鐵砧反擊”戰役後期，“火種”的情報網捕捉到一段極其微弱、卻充滿了無法形容的冰冷與威嚴的異常信號片段。這段信號並非來自“庇護所”，其頻率和編碼方式與已知的任何文明都截然不同，帶著一種……非人性的、如同宇宙法則本身般的淡漠。
信號的內容破碎不堪，隻能勉強解析出幾個重複的、令人不寒而栗的詞語：
……評估……接近完成……
……‘歡宴’……準備……
……清理……即將……開始……
“歡宴”……清理……
莉安娜和德雷克看到這份情報時，臉色瞬間變得無比難看。他們幾乎同時想起了維克托遺囑中的警告——“小心‘收割者’的……‘歡宴’。”
難道……“收割者”終於要來了？！就在“庇護所”與“火種”激戰正酣，聖地岌岌可危的時刻？
“它們把這場戰爭，當成了‘歡宴’前的開胃菜嗎？”德雷克的聲音帶著壓抑的憤怒和一絲難以掩飾的恐懼。麵對“庇護所”，他們尚可一戰，但麵對那傳說中清理了無數文明的“收割者”，任何人都無法保持平靜。
“恐怕是的。”莉安娜強迫自己冷靜下來，“‘庇護所’的瘋狂行動，很可能加速了文明的‘成熟’進程，達到了‘收割’的標準。或者……它們根本就是在主動引導‘收割者’的到來！”
這個猜測讓指揮室內的溫度驟降。
“我們必須立刻改變策略！”莉安娜斬釘截鐵地說，“固守發展已經來不及了！22天內，如果‘庇護所’突破聖地，我們失去的不僅是一個遺跡，更是對抗‘收割者’的可能希望！而如果‘收割者’在那之前降臨……一切都將結束！”
“你想怎麼做？”德雷克沉聲問道，他知道莉安娜一定有了一些想法。
“主動出擊！”莉安娜的目光銳利如刀，“但不是攻擊‘庇護所’的重兵集團。那樣正中它們下懷，隻會讓‘歡宴’更早開始。”
她調出星圖，指向一個位於“火種”控製區與“庇護所”腹地交界處、一個看似不起眼的星係。
“這裡，‘觀測者之眼’星係。根據我們從‘諾亞’和兵團古老檔案中獲得的信息，這裡隱藏著一個‘庇護所’設立的、用於監控宇宙背景‘熵增波動’和‘文明能級’的深層監測站。它是‘庇護所’評估‘收割’時機的重要依據之一！”
德雷克立刻明白了莉安娜的意圖：“摧毀它？乾擾‘庇護所’的判斷，拖延‘歡宴’？”
“不僅僅是拖延。”莉安娜眼中閃爍著更加大膽的光芒，“我們要接管它！或者至少，從它那裡獲取‘庇護所’關於‘收割者’的完整評估數據、‘歡宴’的具體流程，甚至是……與‘收割者’可能的‘溝通’方式！”
這個計劃比進攻“鍛造世界”更加瘋狂！那意味著要深入虎穴，麵對“庇護所”最核心的機密和防禦！
“這太危險了！”德雷克下意識地反對。
“我們沒有更安全的選擇了！”莉安娜語氣堅決，“要麼坐等聖地被毀、‘收割者’降臨，要麼主動出擊，搶奪一線生機！這是我們唯一可能獲得關於‘收割者’第一手資料，並找到應對方法的機會！”
德雷克沉默了。他深知莉安娜說的是事實。在絕對的力量差距麵前，按部就班等於自取滅亡。
“……需要多少力量？”他最終問道，聲音乾澀。
“貴精不貴多。”莉安娜早已想好，“‘星塵號’和小七的能力是關鍵。我們需要一支最精銳的小隊負責突入和防禦，以及一支足夠強大的佯動艦隊，在另一個方向製造足夠大的動靜，吸引‘庇護所’的注意力。”
她看向德雷克：“佯動艦隊需要做出不惜一切代價進攻‘庇護所’某個重要核心的姿態，甚至……要做好犧牲的準備。”
德雷克閉上了眼睛，片刻後猛地睜開，眼中隻剩下軍人的決絕：“我來安排。‘火種’可以沒有我，但不能沒有希望。我會親自指揮佯動艦隊，為你們創造機會。”
兩位指揮官的手緊緊握在一起，無需更多言語。
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計劃迅速製定，代號——“竊火”。
接下來的幾天，“火種”控製區再次高速運轉起來，但這一次，氣氛中多了一絲悲壯。所有人都明白，這將是一場賭上一切的豪賭。
莉安娜和林小七則進行著最後的準備。她們反複研究著“觀測者之眼”監測站可能的結構和防禦，核心則全力運算著潛入和接管的最佳方案。
林小七的狀態有些奇特。自從那份關於“收割者”的信號被解析出來後，她就時常陷入沉思，有時會無意識地望向深邃的星空，白金色的眼眸中仿佛倒映著某種遙遠的、冰冷的光。
“小七，你感覺到了什麼嗎？”莉安娜擔憂地問。
林小七回過神，輕輕搖了搖頭，又點了點頭：“很遠的……地方……有東西……醒了。很冷……很大……它在……‘看’這邊。”
她的感知，似乎比任何儀器都更早地捕捉到了“收割者”的動向。
出發的時刻終於到來。
“星塵號”與一支由德雷克親自指揮的、集結了“火種”近三分之一主力艦船的佯動艦隊，同時駛離了基地。
在約定的星域分道揚鑣時，德雷克通過通訊頻道，隻說了簡短的一句話：“願鐵砧的火焰，指引你們前行。”
“星塵號”則回應：“為了不被遺忘的明天。”
藍色的飛船再次化身幽靈，悄無聲息地滑向“觀測者之眼”星係。而在另一個方向，德雷克的佯動艦隊則爆發出全部的能量信號，如同撲火的飛蛾，義無反顧地衝向“庇護所”控製下的一個核心工業星係。
“竊火”行動，正式開始。
“星塵號”內，莉安娜調整著呼吸，林小七則閉目凝神，將自身的狀態調整至最佳。
她們知道，這一次，她們要竊取的，不僅僅是情報，更是可能決定無數文明生死存亡的……關於“收割者”的真相。而她們要麵對的，將是“庇護所”最嚴密的守護，以及那來自宇宙深空的、令人窒息的注視。
收割者的低語，已然可聞。她們必須在那“歡宴”的鐘聲敲響之前，找到打斷它的方法。
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