酒館後門連接著一個更加擁擠雜亂的空間，這裡更像是“漏勺”的倉庫兼工作坊。牆壁上掛滿了各種奇形怪狀的工具、未經處理的獸皮、以及閃爍著詭異光澤的礦物碎片。空氣中彌漫著濃烈的機油、硫磺和某種草藥混合的刺鼻氣味。
一個頭發花白、身形乾瘦的老頭正蹲在地上，小心翼翼地用一個刻滿了符文的銅製鑷子，夾起一塊暗紅色的、仿佛還在微微搏動的生物組織，放入一個盛滿渾濁液體的玻璃罐中。罐子裡的液體立刻泛起細密的氣泡，發出輕微的“嘶嘶”聲。
這就是“老貓”，鏽水鎮小有名氣的煉金術販子兼情報掮客，據說他年輕時曾在一個大型城市的煉金工坊外廊打過雜，懂得一些皮毛，但也僅限於此。
“老貓。”蘇出聲招呼，同時將背上的長條包裹解下，輕輕放在一張還算乾淨的金屬工作台上。
老貓頭也沒抬，渾濁的眼睛緊盯著玻璃罐內的反應，直到氣泡逐漸平息，他才鬆了口氣，用一塊臟兮兮的布擦了擦手，轉過身。他的臉上布滿皺紋，像風乾的橘子皮，但那雙眼睛卻閃爍著精明的光芒。
“哦，是蘇小子啊。”老貓瞥了一眼工作台上的包裹，嘴角扯出一絲笑意，“聽說你搞到了一隻‘夜嚎獸’的聲帶腺體？那玩意兒可不好弄，那畜生的音波攻擊能震碎普通人的內臟。”
蘇沒有說話，隻是默默解開油布，露出了裡麵的武器——一支保養得極好的、經過改裝的老式狙擊步槍。槍身的木質部分有明顯的使用痕跡，但金屬部件卻泛著精心保養的油光。最引人注目的是槍管上方加裝的一個簡易煉金瞄準鏡，鏡片邊緣刻著細微的導能紋路，以及槍托上鑲嵌的一塊鴿子蛋大小、色澤暗淡的黃色晶體。這是從一種名為“地脈蜥蜴”的低級變異生物體內提取的“穩化石”，能微弱地穩定射擊時的後坐力，並小幅提升子彈初速。
“老規矩，腺體歸你，幫我保養槍械，補充‘次級銳目’藥劑，另外，再要十發特製的穿甲彈頭。”蘇言簡意賅。夜嚎獸的聲帶腺體是配製某些聽覺增強或音波類魔藥的低階材料，對蘇沒用，但老貓能出個不錯的價錢。
老貓嘿嘿一笑，熟練地打開步槍的保險，檢查了一下槍膛：“成！你小子就是爽快。”他湊近些，壓低聲音，“不過，蘇小子，有個新消息，不知道你有沒有興趣。”
蘇拿起水壺喝了一口，示意他繼續說。
“鎮子東邊，靠近‘哭泣峽穀’的那片區域，最近不太平。”老貓的聲音更低了，“有幾個采集熒光苔的小隊失蹤了，活不見人，死不見屍。有人傳言，在那裡看到了‘影爪豹’的蹤跡，而且是……成群的。”
蘇的眉頭微微皺起。影爪豹，一種中階變異生物，速度快如鬼魅，皮毛能一定程度上扭曲光線，利爪帶有神經毒素，單獨一隻就足以讓一支裝備精良的小隊頭疼，成群出現更是災難。
“官方城市不管？”蘇問道。哭泣峽穀理論上處於最近一個大型城市“鐵砧堡”的勢力範圍邊緣。
“管？”老貓嗤笑一聲，“鐵砧堡的老爺們隻對峽穀深處可能存在的舊時代礦脈或者高階變異生物感興趣。這種邊緣地帶的‘小麻煩’，他們才懶得浪費兵力。倒是‘血狼’傭兵團掛了懸賞，調查真相，清除威脅，報酬……相當豐厚，包括一份經過淨化的‘影爪豹’脊髓液，可以用來配製不錯的敏捷強化魔藥，或者兌換成等值的金幣和彈藥。”
敏捷強化魔藥……蘇的心跳略微加速。這正是他目前最需要的東西。他的槍法精準，但麵對高速移動的目標，尤其是影爪豹這種，自身的反應速度和移動能力就成了短板。一份真正的、效果顯著且副作用可控的魔藥，在鏽水鎮是有價無市的寶貝。
“消息可靠嗎？”蘇沉聲問。
“血狼傭兵團副團長，‘屠夫’卡爾親自發布的懸賞，就在鎮子中心的布告欄。你知道的，卡爾那家夥雖然殘暴，但從不撒謊，尤其是在報酬方麵。”老貓拍了拍蘇的肩膀，“怎麼樣？有沒有興趣去碰碰運氣？以你的槍法，如果能在遠距離解決幾隻，收獲絕對比在這裡獵殺夜嚎獸強得多。”
蘇沉默著，將剩下的乾糧塞進嘴裡，慢慢咀嚼。風險與收益並存。影爪豹的危險性毋庸置疑，但那份魔藥的誘惑力同樣巨大。這或許是一個機會，一個能讓他更快擺脫底層傭兵身份，獲得更強力量的機會。
他拿起老貓剛剛保養好、並補充了那種能短暫提升視覺敏銳度但可能導致輕微頭痛）的“次級銳目”藥劑的步槍，熟練地背回背上。然後將老貓遞過來的十發特製穿甲彈頭仔細地收進腰間的彈藥袋。這些彈頭尖端鑲嵌了細微的破甲菱晶，對擁有堅硬外甲的變異生物有奇效。
“懸賞令的具體內容，幫我抄錄一份。”蘇最終做出了決定，聲音依舊平靜，但眼神中多了一絲決然。
老貓咧嘴笑了，露出焦黃的牙齒：“就知道你小子不是安分的主！等著，我馬上給你弄來。”
走出“漏勺”酒館，外麵依舊是那片光怪陸離的霓虹與深沉的黑暗交織的景象。喧囂、欲望與危險在空氣中發酵。蘇拉了拉皮甲的領口，將身形融入街道邊緣的陰影中，朝著鎮子中心的布告欄方向走去。
哭泣峽穀，影爪豹……還有那份誘人的魔藥。新的獵殺，即將開始。而蘇知道，這一次，獵物與獵人的界限，或許會更加模糊。他不僅要麵對峽穀中的危險，還要警惕其他接下懸賞的傭兵，以及在暗處可能存在的、更加不可預知的威脅。
他的腳步堅定，身影在鏽蝕與霓虹的背景下，顯得孤獨而堅韌。
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