火星稀薄的大氣層邊緣，“巡星者”號如同一枚融入暮色的利箭，在光學迷彩和全頻段靜默的掩護下，朝著目標峽穀疾速俯衝。舷窗外，橘紅色的地表飛速放大，嶙峋的山脈、乾涸的河床、一望無際的塵暴平原，構成了一幅蒼涼而壯闊的畫卷。
“距離峽穀入口五十公裡，高度一萬米。敵方隱形飛船信號消失在峽穀中段北側一處岩台後方，疑似已經降落並建立臨時營地。”夜梟緊盯著傳感器屏幕，“峽穀入口寬度約兩公裡，內部地形複雜，雷達和光學探測受到嚴重乾擾，能見度不足百米。”
“峽穀內的能量輻射正在增強，接近脈動峰值。”砂岩指著另一塊屏幕上跳動的數據，“紅外特征異常活躍，地殼震動頻率也在同步增加。這不僅僅是‘路標’的自然脈動，更像是……某種東西被‘刺激’後的應激反應。難道敵方已經開始接觸路標了？”
“我們必須儘快下去！”美美急道，她的“生機”感知透過飛船外殼，隱約能捕捉到峽穀深處那股灼熱、躁動能量中，似乎摻雜進了一絲熟悉的、冰冷的“淨蝕”氣息。
“冷靜。”浪子沉穩的聲音在通訊頻道中響起，“敵人比我們先到，很可能已經布防。我們直接衝進去就是靶子。‘夜梟’，尋找一個遠離敵方可能營地的隱蔽降落點，最好靠近能量源，但又不容易被發現。‘醫生’，準備釋放微型偵察無人機，用最低功耗模式，從多個方向滲透偵查。”
“‘巡星者’號轉為垂直起降模式，啟用‘諧律緩震’著陸。目標：峽穀南側，坐標xxx，那裡有一片被巨大岩柱遮蔽的陰影區，地質結構相對穩定。”夜梟迅速選定方案。
飛船調整姿態，背部的“諧律共鳴帆”收起，船體下方的輔助推進器和起落架伸出。在“諧律緩震”場的作用下，飛船如同羽毛般輕盈地降落在預定區域，激起的紅色塵埃也被力場有效抑製。
艙門打開，六人穿著特製的火星環境作戰服內置溫度調節、壓力維持、生命支持係統，外部塗有“諧律生機中和塗層”）踏上火星地麵。重力隻有月球的約三分之一，但比月球多了一份稀薄大氣的觸感和無處不在的細微風沙聲。天空是黯淡的橙黃色，巨大的太陽像一個白色的亮點。
“保持無線電靜默，使用加密短距激光通訊和手勢。‘醫生’，釋放‘蜂鳥’無人機。”浪子下令。
幾架隻有巴掌大小、外殼偽裝成岩石色澤的微型無人機悄無聲息地升空，如同幾隻不起眼的火星昆蟲，分彆朝著峽穀北側敵營方向）、中段能量源核心區）以及周邊幾個製高點飛去。
眾人則依托岩柱的陰影，開始謹慎地向峽穀深處推進。浪子和美美走在前麵，領域和感知力量以最低功耗展開，如同無形的觸角，探查著前方的每一寸土地和空氣的流動。
峽穀內部比遙感圖像顯示的更加險峻。兩側是近乎垂直的、高達數千米的暗紅色岩壁，仿佛被巨斧劈開。腳下是鬆軟的沙土和破碎的岩石，偶爾能看到巨大的、不知多少萬年前滾落的嶙峋怪石，如同巨獸的骨骸。空氣中彌漫著冰冷的塵埃和一絲若有若無的……硫磺與臭氧混合的焦灼氣味。
“發現敵方活動痕跡！”前方探路的“夜梟”通過手勢示意。在一塊岩石背麵，有新鮮的能量武器灼燒痕跡和幾個不屬於自然形成的腳印——腳印很深，間距規整，顯示穿著沉重的外骨骼或動力裝甲。
“看來他們已經深入了。”銘文低聲道，同時用便攜式掃描儀記錄著岩壁上一些模糊的、疑似人工鑿刻的幾何符號，“這些符號……風格與月球‘傷痕’遺跡和‘諧律遺民’的記載有相似之處，但更抽象，更……狂野，仿佛記錄著與火焰和熔岩相關的狂暴事件。”
突然，前去偵查能量核心區的“蜂鳥”無人機傳回了實時畫麵！畫麵顯示，在峽穀中段一處相對開闊的窪地中央，矗立著一座高達百米、外形如同不規則多麵體熔爐的暗紅色巨型晶體結構！晶體表麵布滿了裂痕和孔洞，內部流淌著如同岩漿般灼熱的金紅色光芒，正是那股異常能量輻射的源頭！這就是“赤心熔爐”路標！
而在晶體熔爐的基座周圍，赫然有數名身著黑色動力裝甲、裝甲表麵流轉著冰冷藍光與“淨蝕者”風格類似但更厚重）的武裝人員，以及兩台造型更加猙獰、關節處嵌有暗紅色晶體的人形機械——似乎是專門為火星高溫和“赤心熔爐”能量環境改造的“淨蝕者”作戰單位！他們正在熔爐基座上安裝某種複雜的、帶有能量導管和采集探針的裝置！
“他們在試圖強行抽取或乾擾‘赤心熔爐’的能量！”美美通過加密通訊驚呼。
“不止如此，看那裡！”砂岩指向畫麵邊緣。在熔爐另一側，一個相對平坦的岩台上，搭建起了一個臨時營地，停放著幾輛火星地形車和一架小型垂直起降飛行器，營地中央還有一個正在運轉的、散發出微弱能量屏蔽場的小型設備——顯然是敵方隱形飛船降落後建立的指揮和後勤點。
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“敵人數量：至少十五名裝甲步兵，兩台重型改造單位，可能還有營地內的指揮和技術人員。”醫生快速評估，“火力配備不明，但肯定不弱。我們六人，在對方有準備且占據地利的情況下，正麵強攻勝算很低。”
“不能讓他們得逞！”浪子眼神銳利，“路標一旦被‘淨化派’控製或破壞，後果不堪設想。必須阻止他們，至少乾擾他們的行動。”
他快速觀察地形和敵方部署：“‘夜梟’，‘醫生’，你們兩人繞到營地側後方，尋找機會，用‘諧律遲滯彈’和精準狙擊，製造混亂，吸引敵人注意力，特彆是那兩台重型單位的注意力。‘砂岩’，‘銘文’，你們利用地形掩護，靠近熔爐基座，嘗試解讀那些裝置的結構，尋找弱點或關閉方法。美美，你和我，從正麵……我們嘗試直接與‘赤心熔爐’溝通！”
“直接溝通？”美美一愣。
“路標能對‘淨蝕’氣息產生應激反應，說明它並非完全死物，可能保留著微弱的意識或本能。”浪子解釋道，“你在‘北極星淚’那裡有過深度共鳴的經驗，或許能在這裡也建立聯係。我需要你的??生機’力量作為橋梁，同時用我的‘諧律’領域保護我們，並嘗試將我們的意念傳遞過去，告訴它……我們是朋友，是來幫助它的，讓它停止或反抗‘淨化派’的抽取！”
這是一個大膽甚至冒險的計劃，但眼下似乎是最佳選擇。
“我試試！”美美堅定點頭。