茶盞擱在桌案上，發出清脆的一聲響。
趙衡起身，幾步走到牆邊那幅巨大的獸皮地圖前。粗糙的線條勾勒出牛耳山周邊的地形，他在後山幾處標記上重重一點，手指順勢畫了個圈。
“煤礦，鐵礦，正愁沒人下去。”
他轉過身，視線掃過廳內眾人，嘴角勾起一抹弧度，那眼神看得人背脊發涼。
“這一千多號虎衛營，平日裡吃皇糧，練把式，身板比咱們那些麵黃肌瘦的流民強了不知多少倍。這種頂級的牲口……我是說苦力，打著燈籠都難找。”
廳內眾人麵麵相覷。把朝廷精銳當牲口用？這想法也就先生敢有。
趙衡豎起三根手指：“把人打散，十個一組，全部塞進礦隊和作坊。告訴他們，想活命，就乾活。我也不是不講理的人，乾滿三年，表現好的，恢複自由身，想留下的咱們歡迎，想走的給盤纏。”
說到這，他眼神驟冷，聲音壓低了幾分：“但若是敢偷懶，或者還存著什麼歪心思……”
他沒往下說，隻是輕輕彈了彈衣袖上並不存在的灰塵。
“那就讓他們知道，什麼叫‘勞動改造’。”
明明是輕描淡寫的四個字，卻讓在場的陳三元和瘦猴齊齊打了個寒顫。
議事廳內的空氣依舊粘稠，血腥味散了大半，被濃鬱的茶香壓著，卻怎麼也散不儘那股子肅殺氣。
陳三元站在下首，手裡死死攥著那本沾了血泥的名冊，指節用力到發白。他眉頭擰成個疙瘩，目光在腳尖前的一寸地上遊移，猶豫半晌，還是咬牙開口。
“先生，大當家，有個事兒……不太對勁。”
趙衡眼皮都沒抬，端起茶盞，輕輕吹開浮沫：“說。”
“剛才我和瘦猴帶人重新清點了一遍。”陳三元喉結滾動，吞了口唾沫，聲音壓得極低，像是怕驚擾了什麼，“加上張遠抓回來的胡全，還有那十二個陣亡的弟兄，總數對不上。隻有兩千九百多人。”
“兩千九百多？”
主位上，澹台明烈擦拭長刀的手猛地一頓。
他抬起頭，那雙鷹隼般的眸子瞬間鎖住陳三元，銳利得仿佛能割開皮肉。
“虎衛營編製三千，滿員出動。你的意思是，有幾十人跑了？”
“是。”
陳三元硬著頭皮應聲，冷汗順著鬢角滑下來，“當時場麵太亂，尤其是神機弩第二輪齊射之後，敵軍陣腳大亂。後來玄甲軍衝陣，那些虎衛營的兵被嚇破了膽，四散奔逃。咱們人手不夠，又要抓俘虜，又要防反撲，難免……難免會有漏網之魚。”
說到最後，陳三元的聲音裡滿是懊惱，膝蓋一軟，“噗通”一聲單膝跪地。
“大當家，屬下失職！請責罰！”
廳內一片死寂。
澹台明烈沒有說話，隻是握著刀柄的手指緊了緊，指節發出輕微的爆鳴。按照他以往的性子，斬草除根是鐵律，幾十個活口放回去，那就是幾十個隱患。
他側過頭，看向趙衡。
不知從何時起，這種關乎生死存亡的決斷，他已經習慣了先聽聽這個妹夫的決斷。
趙衡放下茶盞，瓷底碰觸木桌，發出“咄”的一聲輕響。
他臉上沒有怒意，反倒露出一絲意味深長的笑。
“起來吧，三元。”