祭奠結束，心中的沉重並未完全消散。端木燼不放心黑蟻鎮的眾人，趁著眼下局勢稍定，他必須親自回去一趟才能安心。
端木燼招來薑淇汶，低聲囑咐道：“淇汶姐，我需即刻返回黑蟻鎮一趟。若有緊急公務，你先替我接待，等我回來處理。”
“明白，城主放心。”薑淇汶點頭領命，眼神堅定。
端木燼不再耽擱，與林軒兩人牽過兩匹快馬，翻身上馬，一抖韁繩，便朝著黑蟻鎮方向疾馳而去。馬蹄聲疾，踏起一路煙塵。
所幸，預想中最壞的情況並未發生。當那座熟悉的、被四米高岩石城牆環繞的小鎮輪廓出現在眼前時，端木燼心中稍安。小鎮南門守衛認出了他，恭敬地放行。進入鎮內，街道上行人往來，雖不繁華，卻也秩序井然。
兩人徑直回到黑蟻拳館。拳館大門敞開，裡麵傳來熟悉的呼喝練拳聲。看到端木燼和林軒安然歸來，館內先是一靜，隨即爆發出熱烈的歡呼。
“館長回來了！”
“林師兄回來了！”
張麻子、朱敏、宋氏兄妹等人聞訊立刻迎了出來，見到端木燼和林軒，皆是滿臉喜色。
“大家都沒事就好。”端木燼目光掃過一張張熟悉的麵孔，心中最後一塊石頭落地。他簡單詢問了黑蟻鎮在他離開後的情況，得知此地偏安一隅，並未被之前的叛亂波及，總算徹底放心。
寒暄過後，端木燼將眾人召集到一起，直接切入正題。
“南詔城已然光複，熊闊海、博士、梅家等首惡皆已伏誅。”端木燼首先宣布了這個好消息，引來一片振奮的低呼。他頓了頓，繼續道：“然城中百廢待興，我需要信得過的人手協助治理。我此來，便是要做些人事調整。”
眾人聞言，神色皆是一肅。
端木燼看向宋夕暉和宋汐玥：“夕暉，汐玥，黑蟻拳館是我等根基，不容有失。我走之後，館內大小事務，便交由你們兄妹二人共同打理。夕暉主管武訓、賽事。汐玥負責文化教導、內部協調。財務由孟浩接手打理，遇事你們三人商議決定。”
宋夕暉抱拳一禮，沉穩應道：“館長放心，夕暉定不負所托。”
宋汐玥也盈盈一禮，眼神清澈堅定：“館長，汐玥明白。”
孟浩喜上眉梢，與張麻子對視一眼。“館長放心，我跟張叔學了這麼久，保證財目清清楚楚。”
端木燼點了點頭，隨即目光轉向張麻子和朱敏：“麻子叔，朱敏，你們二人隨我一同返回南詔城，我另有要職交付。”
張麻子眼中精光一閃，似乎有所預料，拱手道：“但憑館長吩咐。”
朱敏則乾脆利落地抱拳一禮：“是！”
安排完拳館核心事務，端木燼讓眾人各自去忙，帶著林軒、張麻子和朱敏，離開了拳館，走向鎮子另一頭的老雷鐵匠鋪。
鐵匠鋪裡依舊叮當作響，爐火正旺。雷炎那鐵塔般的身影正在揮汗如雨地鍛打一塊燒紅的鐵胚，他的妻子施若宣在一旁拉著風箱，兒子雷鵬飛則在整理打造好的刀具。
“雷叔。”端木燼站在鋪子門口，喚了一聲。
雷炎聞聲停下鐵錘，回頭看到端木燼和林軒，黝黑的臉上露出笑容，用掛在脖子上的汗巾擦了把臉：“燼哥兒，小軒？你們怎麼回來了？南詔城那邊……”他眼神中帶著探詢。
“雷叔，南詔城已經奪回來了。”端木燼言簡意賅，隨即誠懇道：“我這次來，是想請雷叔你們一家，隨我一起去南詔城。”
雷炎愣了一下，看了看身邊的妻兒，又看向端木燼：“去南詔城？我這把老骨頭，除了打鐵，還能乾啥？”
端木燼正色道：“雷叔您過謙了。您是我父親故友，是看著我長大的。現在南詔城初定，城主府需要一個信得過的侍衛統領，負責內部安全護衛。我認為，您是最好的人選。”
“侍衛統領？”雷炎微微動容，這個職位責任重大，非心腹不能擔任。他沉吟片刻，看向妻子施若宣。
施若宣溫柔地笑了笑，輕聲道：“當家的，燼哥兒信得過你，你就去吧。”
雷鵬飛畢竟是年輕人，對繁華的南詔城早已無比向往，聞言臉上更是露出興奮之色。
雷炎見家人都支持，也不再猶豫，重重點頭：“好！既然燼哥兒你看得起我雷炎，這副擔子，我接了！”
端木燼臉上露出笑容：“多謝雷叔。事不宜遲，我們收拾一下，儘快動身。”
端木燼又看向張麻子和朱敏：“麻子叔，你心思縝密，善於打理庶務，到了南詔城，我想請你出任城主府管事，府內一應開支、人員調度、日常運轉，都由你總攬。”
張麻子摸了摸下巴，眼中閃過精明之色：“城主府管事？嘿嘿，這活兒我老麻子倒是能乾。館長放心，定把府裡打理得明明白白。”
“朱敏。”端木燼最後看向這位原毒蠍幫香主，如今已徹底歸心的乾練女子。“你行事果決，經驗豐富。林軒年紀尚輕，我需要一個可靠之人隨身護衛，並協助他處理一些事務。這個擔子，交給你，如何？”
朱敏右半邊臉上的金屬麵具在爐火映照下泛著冷光，她沒有任何遲疑，抱拳躬身：“朱敏領命！必護得林軒少爺周全！”
林軒在一旁聽著，知道這是哥哥對自己的愛護，心中溫暖，也對朱敏點頭致意：“有勞朱敏姐。”
得到眾人肯定的答複，端木燼心中稍安。有了這些核心班底入駐城主府，就如同有了堅實的骨架，許多事情才能順利推行。他需要將這些最信任的人，安排到最合適的位置上。
眾人各自回去簡單收拾行裝。端木燼和林軒站在鐵匠鋪外，看著漸漸暗下來的天色。
“哥，有了雷叔他們幫忙，城主府應該能很快走上正軌吧？”林軒問道。
“嗯。”端木燼點了點頭。“但這隻是開始，城內勢力需要平衡，民生需要恢複，外部威脅也未完全清除……接下來，還有很長的路要走。”
端木燼的目光越過黑蟻鎮低矮的屋頂，望向南詔城的方向，眼神深邃。權力意味著責任，他既然接下了這座城，就必須帶領它走向強盛與安寧。
不久後，雷炎一家，以及張麻子、朱敏都已準備妥當。端木燼翻身上馬，環顧身邊這些即將隨他奔赴新征程的夥伴。
“出發，回南詔城！”
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