夜色漸深，穀地中燃起了幾堆篝火。商隊的人們清理著戰場，埋葬同伴，氣氛沉重而壓抑。趙乾指揮著手下，將損壞的馬車儘量修複，又將貨物重新整理捆紮。
端木燼——此刻的“黑蟻”，獨自坐在稍遠一些的一塊大石上，閉目養神，仿佛周圍的一切都與他無關。但他強大的神識卻始終籠罩著四周，警惕著任何可能的風吹草動。
趙乾處理完手頭緊急的事務，拿著一壺燙好的酒和一大塊烤好的狼肉，再次來到端木燼身邊，態度比之前更加恭敬。
“黑蟻少俠，夜裡寒涼，喝口酒暖暖身子。這是剛烤好的狼後腿，您嘗嘗。”趙乾將酒肉遞上。
端木燼睜開眼，沒有推辭，接過酒壺喝了一口。辛辣的液體順著喉嚨滑下，帶來一絲暖意。他撕下一塊狼肉，肉質粗糙，但烤得外焦裡嫩，彆有一番風味。“多謝。”
“該說謝謝的是我們。”趙乾在旁邊坐下，歎了口氣，臉上帶著劫後餘生的慶幸和一絲後怕。“今天要不是少俠出手，我們這幾十號人，恐怕都得交代在這裡。那畜生……太厲害了。”他指的是那頭銀毛狼王。
端木燼咀嚼著狼肉，沒有說話。
趙乾看著端木燼年輕的麵容，試探著問道：“看少俠的身手和槍法，絕非池中之物。不知少俠北上，是打算去攀枝花要塞，還是……有更遠的目標？”
端木燼咽下口中的食物，目光平靜地看向跳躍的篝火：“路過。”
見端木燼不願多說，趙乾識趣地沒有再問，轉而說道：“少俠剛才也聽到了，前麵就是鬼哭峽。那地方……邪門得很。”他壓低了聲音，臉上露出一絲恐懼。
“哦？怎麼個邪門法？”端木燼順著他的話問了一句。
趙乾見引起了端木燼的興趣，連忙說道：“那峽穀原本就叫鬼哭峽，據說風吹過的時候，會發出像鬼哭一樣的聲音。但最近幾個月，情況變了。峽穀裡開始出現一種黑霧，濃得化不開，進去的人和隊伍，很多就再沒出來過。”
趙乾頓了頓：“有僥幸逃出來的人說，那黑霧能乾擾人的神智，讓人產生幻覺，自相殘殺。還有人聽到霧裡有奇怪的嘶吼和咀嚼聲……有人說裡麵藏著可怕的怪物，也有人說那黑霧本身就是活的！”
“我們商隊原本打算繞路，但繞路至少要多走半個月，而且另一條路也不太平，有流寇和馬匪盤踞。本以為集結了足夠的人手可以快速通過，沒想到在這裡就差點……”
端木燼靜靜地聽著，心中快速分析。乾擾神智、幻覺、未知的怪物……這聽起來不像單純的物理攻擊，更涉及精神層麵。
“之前失蹤的隊伍，實力如何？”端木燼問道。
趙乾想了想：“據說有一支由武師巔峰帶隊的傭兵小隊進去了，也沒出來。還有幾支規模比我們大的商隊，也折在了裡麵。現在大家寧願繞遠路或者等大型隊伍一起，也不敢輕易嘗試了。”
武師巔峰帶隊都陷進去了……端木燼眼神微凝。這鬼哭峽的危險等級，恐怕比資料上標注的“c+”還要高。
“你們打算怎麼辦？”端木燼看向趙乾。
趙乾臉上露出掙紮之色：“不瞞少俠，我們這批貨有交貨期限，繞路是來不及了。原本想著拚一把……現在損失了這麼多人手，”他看了一眼正在包紮傷口的護衛們，苦笑道：“更是進退兩難了。”
端木燼沉默片刻，說道：“明天到了地方，看看情況再說。”
趙乾聞言，眼中閃過一絲希望。有這個神秘而強大的“黑蟻”在，或許……或許有一線生機？他連忙點頭：“好，好！全聽少俠安排！”
第二天一早，商隊收拾妥當，繼續北上。經曆了昨天的慘烈戰鬥，隊伍的氣氛明顯沉悶了許多，護衛們臉上都帶著警惕和不安。
端木燼走在隊伍一側，不言不語，但無形中成了這支隊伍的主心骨。有他在，那些護衛似乎覺得安全了不少。
隨著不斷前行，地勢開始變得崎嶇，周圍的植被也逐漸稀疏，露出灰黑色的岩石。空氣中的濕度似乎在增加，風也帶上了涼意。
快到中午的時候，前方出現了一道巨大的裂穀，如同大地上的一道猙獰傷疤。兩座陡峭的山崖相對而立，中間是一條狹窄的通道，這就是鬼哭峽的入口。
尚未靠近，就能感覺到一股陰冷的氣息從峽穀中彌漫出來。峽穀入口處的光線似乎都暗淡了許多，隱約能看到裡麵繚繞著淡淡的黑色霧氣。
“就…就是這裡了。”趙乾勒住馱獸，聲音有些乾澀。商隊其他人也都停了下來，望著那仿佛巨獸之口的峽穀，臉上寫滿了恐懼。
端木燼站在隊伍最前方，神識全力向峽穀內延伸。然而，那黑霧似乎對神識有著極強的乾擾和阻隔作用，他的感知範圍被嚴重壓縮，而且反饋回來的信息也變得模糊不清，仿佛隔著一層毛玻璃。
“你們在這裡等著，我進去看看。”端木燼對趙乾說道，他需要親自探查一下這黑霧的底細。
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“少俠，這太危險了！”趙乾急忙勸阻。
“無妨。”端木燼擺了擺手，示意他們後退。他運轉《龜息術》，將自身氣息收斂到極致，同時《金鐘罩》暗暗催動，體表浮現出一層極其淡薄、幾乎看不見的暗金色光暈。
端木燼邁步走向峽穀入口。
越是靠近，那股陰冷的感覺就越發明顯。踏入峽穀的瞬間，光線驟然暗淡，仿佛從白天步入了黃昏。四周寂靜得可怕，隻有一種詭異的、低頻的嗡鳴聲在耳邊縈繞，確實有點像若有若無的哭泣。
黑色的霧氣如同有生命的觸手，緩緩飄蕩，試圖纏繞上來。端木燼能感覺到，這黑霧確實帶著一種精神侵蝕的力量，試圖鑽入他的識海，引動他內心的負麵情緒和恐懼。
然而，端木燼的識海中有九尊凝實的神魂坐鎮，《凝神訣》更是時刻運轉，穩固著他的精神世界。這點程度的精神侵蝕，對他來說如同清風拂麵，根本無法撼動分毫。
端木燼繼續深入，神識在百米範圍內仔細掃描。地麵散落著一些枯骨，有人類的，也有動物的，都被腐蝕得發黑。岩壁上可以看到一些深刻的爪痕，不像是已知的任何一種變異獸留下的。
走了約莫一裡多地，前方的黑霧突然變得濃鬱起來，翻滾攪動，仿佛有什麼東西要從中出來。
端木燼停下腳步，手握在了“默鋒”苗刀的刀柄上。
“嘶嘶……”
一陣令人牙酸的摩擦聲從濃霧中傳來，緊接著，數道黑影猛地撲出！
這些黑影形態怪異，像是某種節肢動物和軟體動物的結合體，身體覆蓋著暗沉色的幾丁質甲殼，移動方式卻是如同蠕蟲般伸縮前行，前端裂開一個布滿細密利齒的口器，發出“嘶嘶”的聲響。它們沒有明顯的眼睛，似乎完全依靠某種感知在黑霧中行動。
“變異生物？”端木燼眼神一凜，這些怪物的氣息大約在e級到d級之間，但數量不少，從濃霧中源源不斷地湧出，瞬間就有十幾隻將他包圍。
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