看著端木燼平靜無波的臉，趙乾喉嚨滾動了一下，將所有震驚和疑問都咽了回去。他不敢再多問，連忙躬身道：“多謝少俠為我等掃清前路！大恩不言謝，日後但有所需，趙乾及商隊上下，必效犬馬之勞！”
端木燼擺了擺手，走到一邊，清理了一下身上沾染的汙跡。“抓緊時間通過吧。”
“是！是！”趙乾連忙招呼手下。“快！收拾東西，立刻出發！穿過鬼哭峽！”
商隊眾人懷著劫後餘生的激動和對端木燼的無限敬畏，迅速行動起來，驅使著馱獸，拉著貨物，小心翼翼地進入了峽穀。
峽穀內的黑霧已經消散了大半，雖然還有些殘留，但視線已經基本無礙。看著滿地狼藉的蟲屍和中央那灘巨大的、仍在微微蠕動消融的爛肉，所有人都感到頭皮發麻，對端木燼的實力有了更直觀、更恐怖的認識。他們屏住呼吸，加快腳步，隻想儘快離開這個鬼地方。
穿過陰森恐怖的鬼哭峽，商隊隻用了不到半個時辰。當重新踏上堅實的土地，看到峽穀另一端開闊的天空時，許多人都有種恍如隔世的感覺，不少人甚至激動得流下了眼淚。
“過了這鬼哭峽，前麵再走兩天多路程，就能到攀枝花要塞了。”趙乾指著前方，臉上也露出了如釋重負的笑容。“到了那裡，就算真正安全了。”
端木燼點了點頭，沒有說話。
商隊繼續前行，接下來的路程果然平順了許多，雖然偶爾還會遇到小股的變異獸騷擾，但在士氣正旺的商隊護衛麵前，都構不成太大威脅。端木燼更是懶得出手，隻是在一旁靜靜跟隨，仿佛一個局外人。
兩天之後，遠方地平線上，出現了一座依山而建的龐大要塞的輪廓。灰黑色的岩石城牆高達二十多米，蜿蜒盤踞在山脊之上，隱隱可以看到牆頭巡邏士兵的身影。那就是攀枝花要塞，扼守著北上通道的重要樞紐。
越是靠近，越能感受到這座軍事化要塞的森嚴氣象。通往要塞的主路上，行人車馬明顯多了起來，大多是各式各樣的商隊和冒險者。所有人都行色匆匆，臉上帶著荒野中特有的警惕和風霜。
要塞巨大的包鐵城門敞開著，門前排起了隊伍，接受守城士兵的檢查和收費。城門上方，“攀枝花”三個蒼勁的大字帶著歲月的斑駁痕跡。
輪到趙乾的商隊時，一名小隊長模樣的軍官走了過來，目光掃過商隊和護衛，最後在氣息普通的端木燼身上停留了一瞬，似乎有些疑惑，但也沒多問。
“入城稅，按人頭和貨物價值計算。”軍官聲音粗糲。
趙乾對此輕車熟路，熟練地上前交涉，遞上早已準備好的積分。軍官清點後，揮了揮手：“進去吧，規矩都懂，城內禁止私鬥，違者重處！”
“明白。”趙乾連連點頭。
商隊緩緩駛入要塞內部，要塞內的景象與外界荒涼截然不同，街道雖然不算寬闊，但頗為整潔，兩旁是各種石質或木質的建築，掛著各式各樣的招牌。
武器鋪、防具店、藥劑店、雜貨鋪、酒館、旅店……應有儘有，人來人往，喧鬨聲中透著一股蓬勃的活力。空氣中彌漫著金屬、皮革、汗水以及食物混合的複雜氣味。
“總算是到了。”趙乾長舒一口氣，對端木燼道：“黑蟻少俠，您初來乍到，想必需要找個地方落腳，補充些物資。我知道一家不錯的旅店，乾淨也安靜，價格也公道，您看……”
“可以。”端木燼沒有拒絕，他確實需要找個地方休整一下，順便了解一下這座要塞的信息。
趙乾心中一喜，連忙親自引路，將端木燼帶到了一條相對僻靜的街道，走進一家名為“安居”的旅店。旅店老板是個麵色紅潤的胖子，見到趙乾，熟絡地打了個招呼。
“老規矩，一間上房。”趙乾對老板說道，辦理完手續，趙乾接過老板遞過來的房牌。
趙乾轉向端木燼，恭敬地遞上房牌和一張不記名的積分卡：“黑蟻少俠，這是一張不記名的積分卡，裡麵有一萬積分，是小隊上下的一點心意，請您務必收下！若不是您，我們連人帶貨都得折在鬼哭峽，這點謝禮實在微不足道。”
端木燼看了趙乾一眼，沒有推辭，接過了房牌和積分卡。“舉手之勞。”
趙乾見端木燼收下，笑容更真誠了幾分：“那您先休息，我們商隊要去交割貨物，還要處理一些後續事宜。您若有什麼需要，隨時可以來商行駐地找我，就在前麵街口右轉第三家，‘乾元商行’的牌子。”
端木燼點了點頭。
趙乾這才帶著商隊眾人告辭離開。
端木燼拿著房牌，上了二樓，找到了對應的房間。房間不大，但陳設簡潔，床鋪乾淨，有獨立的衛生間，條件比荒野宿營好了太多。
端木燼關好房門，神識習慣性地掃過四周，確認沒有異常後，才將背上的槍囊和身上的武器卸下。他先舒舒服服地洗了個熱水澡，換上了一身乾淨的衣物，感覺連日奔波的疲憊消散了不少。
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隨後，端木燼下樓，來到旅店附設的小酒館，找了個靠窗的角落坐下。點了一些食物和清水，一邊慢慢吃著，一邊看似隨意地聽著酒館內各色人等的交談。
酒館是消息最靈通的地方之一，很快，各種信息便傳入他的耳中。
“……聽說了嗎？‘毒牙’傭兵團前幾天在西北邊的‘黑木崖’栽了個大跟頭，差點全軍覆沒，據說遇到了一群c級的‘刃翅蜂’……”
“……媽的，最近公會的回收價又跌了，一根e級‘鐵背山豬’的獠牙，上個月還能換五十積分，這個月就隻剩四十了……”
“……要塞指揮部發布了清剿任務，目標是大峽穀那邊的‘地穴魔蛛’巢穴，報酬豐厚，不過要求至少武師級隊伍才能接……”
“……‘血玫瑰’那個女人又來了，嘖嘖，那身段，那實力，要是能……”
大部分都是關於狩獵、任務、物價以及一些傭兵之間的恩怨八卦，並沒有什麼能引起端木燼興趣的信息。
吃完東西，端木燼離開小酒館，開始在要塞內閒逛。
在路過一家名為“百曉閣”的店鋪時，端木燼停下了腳步。這家店鋪門麵不大，裝飾古樸，據說專門出售各種情報和信息。他想了想，邁步走了進去。
店鋪內很安靜，隻有一個戴著老花鏡、頭發花白的老者坐在櫃台後，正捧著一本厚厚的書籍看著。
聽到腳步聲，老者抬起頭，推了推眼鏡，渾濁的眼睛看向端木燼：“客人需要什麼？”
“關於金沙江渡口的最新情況。”端木燼直接說道。
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