蜀山城的城門比雅安城更為高大，由整塊的青灰色巨石壘成，門洞深邃。
守門的士兵並非普通城防軍打扮，而是一身利落的青色勁裝，腰佩長劍，眼神銳利如鷹，氣息精悍，顯然都是蜀山劍宗的外門弟子或是與宗門關係密切的武者。他們檢查入城者的目光，帶著一種宗門弟子特有的審視與傲然。
繳納了每人15積分的入城稅後，端木燼和殷牧野順利進入城內。
一進城，一股濃鬱的“劍”之氣息便撲麵而來。街道兩旁，武器鋪十家有七八家是專營長劍，從普通的青鋼劍到百煉精鋼劍，甚至偶爾能看到閃爍著異芒、疑似摻入特殊金屬的寶劍。
行人中，佩戴長劍者占了絕大多數，就連一些看似普通的商販，腰間也挎著一柄裝飾性的佩劍，空氣中似乎都彌漫著一股若有若無的鋒銳之氣。
“蜀山尚劍，果然名不虛傳。”端木燼目光掃過，淡淡評價道。這裡的尚武之風，尤其是劍道氛圍，比他之前見過的任何城市都要濃烈。
殷牧野眼神複雜地看著熟悉的街景，低聲道：“蜀山城可以說是因劍而生，因劍而榮。城中最大的勢力除了劍宗本身，便是幾個依附於劍宗的武道世家，以及由劍宗弟子或退役執事開設的各類商鋪、鏢局。在這裡，劍就是規矩，劍宗就是天。”
殷牧野熟門熟路地領著端木燼穿過幾條熱鬨的街道，避開人流最密集的主乾道，拐進了一條相對安靜些的青石板小巷。巷子深處，有一家看起來有些年頭的客棧，招牌上寫著“青鬆客棧”四個字，字跡蒼勁，隱隱透著一股劍意。
“這家客棧的老板，曾是劍宗的外門執事，後來因傷退役在此開店，為人還算公道，消息也靈通，最重要的是口風緊。”殷牧野低聲解釋道：“我們先在這裡落腳，屬下這就去聯係一位信得過的師弟。”
端木燼點了點頭。
客棧老板是個精神矍鑠的老者，左袖空空，顯然斷了一臂，但眼神依舊明亮，氣息沉穩，竟有武者巔峰的修為。他看到殷牧野時，眼中閃過一絲驚訝，但很快便恢複了平靜，什麼也沒問，熟練地為他們辦理了入住，安排了一個僻靜的房間。
安頓好後，殷牧野對端木燼道：“大人，您先在房內休息，屬下去去就回。”
“小心行事。”端木燼囑咐了一句。
“明白。”殷牧野深吸一口氣，壓下心中的激動與忐忑，轉身離開了客棧。
端木燼在房中靜坐，神識卻悄然蔓延開來，覆蓋了客棧及周圍小片區域。初來乍到，又身處是非之地，必要的警惕不可或缺。
約莫過了一個時辰，天色漸暗，殷牧野才匆匆返回。他的臉色有些凝重，眉頭緊鎖。
“大人。”殷牧野小心關上房門，這才沉聲開口。“情況……有些複雜。”
“說。”端木燼示意他坐下。
“屬下聯係到了當年與屬下交好的一位師弟，名叫汪旭，如今在內門丹堂擔任執事。”殷牧野語速較快，顯然得到的信息讓他心緒不寧。“據汪旭所說，沈千雲那廝，在一個月前，已經成功突破到了宗師境！”
端木燼眼神微動，看來這個沈千雲並非一個一無是處的紈絝子弟，難怪其祖父沈丘對其一味偏袒。
“而且。”殷牧野語氣更加沉重。“因其突破宗師，加上其祖父沈丘的運作，他已被內定為下一任執法堂堂主的候選人之一，風頭正勁！”
“繼續說。”
“更麻煩的是，沈丘那老賊，似乎在半年前有所奇遇，修為更進一步，如今很可能已經達到了武王小成境！”殷牧野握緊了拳頭。“他在宗門內的權勢因此更盛，幾乎一手把持了執法堂，連掌門和其他長老都要讓他三分。”
形勢比預想的還要嚴峻，對手的實力和權勢都超出了最初的估計。
“關於你當年那件事，現在宗門內是何風向？”端木燼問道。
“當年那件事……”殷牧野臉上浮現出苦澀與憤懣。“在沈丘的操控下，早已被定性為鐵案！宗門卷宗裡明確記載我‘品行不端，恃強淩弱，意圖玷汙同門，罪證確鑿，念在往日功勞，僅逐出師門’。”
“如今門內弟子大多隻知我殷牧野是宗門之恥，少數知情人也是敢怒不敢言。汪旭師弟說，他曾嘗試在幾位較為正直的長老麵前提及此事，希望能重新調查，但都被沈丘一係的人壓了下去，反而警告他不要多管閒事。”
房間內的氣氛有些凝重，對手不僅實力強勁，而且在宗門內權勢熏天，將當年的冤案打造得鐵板一塊。
“當年的那個女弟子呢？”端木燼出聲詢問。
殷牧野臉上浮現一絲怒容：“聽汪旭師弟說，那名女弟子早已被沈千雲滅了口。”
端木燼手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的嗒嗒聲。“也就是說，想通過宗門常規的申訴渠道為你平反，幾乎不可能。”
“是的大人，唯一的辦法就是敲響聞道鐘。”殷牧野聲音低沉。
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“聞道鐘？”端木燼停下敲擊的手指，目光銳利地看向殷牧野。
“聞道鐘乃是宗門傳承古物，非重大事件不得敲響。一旦鐘鳴九響，意味著有弟子以自身武道前程乃至性命為賭注，發起‘問道之爭’，要求宗門就涉及宗門聲譽、弟子清白的重大冤屈進行公議，所有長老，乃至閉關的太上長老都必須出席！”殷牧野解釋道。
聞道鐘是蜀山劍宗賦予門下弟子最後的申訴途徑，但也凶險無比。發起者若無法在公議上證明自身清白，或是在隨後的“問道”環節中落敗，輕則廢去修為，重則當場殞命！而作為被挑戰的一方，沈丘和沈千雲也必須接受質詢，若被證實誣陷，同樣將受到嚴懲。
數百年來，聞道鐘響起的次數屈指可數，成功者更是鳳毛麟角。大多數挑戰者，都倒在了權勢與力量的碾壓之下。
“好！那就直接上山，敲響聞道鐘！”端木燼語氣斬釘截鐵。
“大人，這太冒險了！”殷牧野急道。“聞道鐘一響，便是不死不休之局！沈丘絕不會坐以待斃，他必然會動用一切手段打壓我們。屆時麵對的，可能不僅僅是沈丘一係，甚至可能引來整個宗門維護‘穩定’的壓力！”
“不死不休？”端木燼嘴角勾起一抹冷冽的弧度。“正合我意。若不將此事徹底了斷，難道讓你永遠背著汙名，讓我身邊永遠留著一個被人唾棄的‘蜀山棄徒’？”
端木燼站起身，走到窗邊，望著窗外蜀山城漸起的燈火，以及遠處黑暗中如同巨劍般直插雲霄的山巒輪廓。
“唯有將一切攤開在陽光下，用絕對的力量撕碎他們的偽裝，才能讓你真正重獲新生。至於宗門壓力……”端木燼轉過身，眼神中仿佛有星辰湮滅，山河傾覆。“若蜀山劍宗上下皆是是非不分、沆瀣一氣之輩，那這宗門，也不過是大一點的土匪窩，掀了又何妨？”
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